在中国历史上，与酒相关的爱情故事大多以悲剧结束，如果既有酒与爱情，又有英雄佳人，其悲剧色彩则会更为浓郁。霸王别姬就是这样一则凄婉而又悲壮的爱情故事。
霸王别姬中的楚霸王项羽尽人皆知，虞姬的知名度则相对较低，有关她的资料也少得可怜，甚至连个完整的名姓都没有留下来。据说，虞姬的老家在今天的江苏省吴县，秦时吴县属虞地，故被称为虞姬。在跟随项羽之前，虞姬只是一个普通的女子，因生得貌美，且才艺十足，在当地小有名气。公元前209年，项羽帮助叔父项梁杀死会稽太守，占据了吴县一带的大部分地区，并将虞女正式纳为爱姬，虞姬经常随夫出征，闲暇时舞剑吟歌，成了项羽身边一个形影不离的伴侣。尤为可贵的是，她虽为项羽爱姬，却从没有像其他女人那样干涉过政事，与夫君恩爱与共是她心中惟一所求。
项羽起兵后，拥楚怀王13岁的孙子熊心为王，接连在东阿（今山东省阳谷县东北）及濮阳（今河南省滑县东北）大败秦军，接着攻下定陶（今山东省菏泽市南），之后又乘胜追击，将秦朝大将章邯收降，与沛县起兵的刘邦一起推翻了秦王朝的统治，自封为可号令天下的楚王。
随着秦的彻底灭亡，项羽与刘邦的争斗逐渐成为当时社会的主要焦点。刘邦屡战屡败，却毫不畏惧，倚仗着张良、萧何及韩信等一干忠臣良将，一直伺机翻盘。
公元前202年，项羽与汉王刘邦在垓下（今安徽省灵璧东南）展开决战，遭到刚刚从北方归来的汉将韩信的重击，陷入十面埋伏之中。经连日激战，楚军兵少食尽，将士们疲惫不堪，饥饿难挨。一天夜里，楚营四周忽然响起楚国老家的歌谣，楚军一时人心惶惶，斗志全无。坐在军帐之中，听着熟悉的楚歌，楚王项羽不由得怆然泪下，此时虞姬进来，命人备下酒菜，与项羽对饮。项羽与爱姬把酒相对，情不自禁地吟出了“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何”的悲壮诗句。
虞姬自知项羽已到了危险的境地，她不忍夫君明日作战时为自己所累，早下了赴死的决心。酒酣之际，她最后一次起身为项羽舞剑吟歌，然后横剑自刎。面对失去爱姬之痛，已觉无颜见江东父老的项羽彻底失去了求生的欲望。痛哭之后，项羽就在虞姬身体倒处，掘土成墓，将其安葬。
第二天早晨，项羽带着仅存的几十名将士在乌江岸边左右冲杀，又消灭汉军数百人之多，最终寡不敌众，拔剑自刎，一缕雄魂追随爱姬而去。