刘邦，字季，沛县（今属江苏）人。他当泗水（今江苏沛县东）亭长时，非常爱好喝酒，常常到酒店里赊酒，喝醉了就倒在酒店里睡觉。
有一次，他以亭长的身份，为县里押送一批民夫往骊山服役，途中有不少人逃亡。刘邦想，这样下去，等走到骊山，人恐怕全都逃光了。到了丰邑西面的湖沼地带，他停下来喝酒，到了夜间，把所有的民夫都释放了，并对他们说：“各位都走吧，我也准备逃走。”还有十几个民夫不愿逃走，仍跟着他。刘邦喝得醉醺醺的，当晚抄小路通过湖沼地带，派在前面引路的人回来报告说：“前面有条大蛇挡住了去路，咱们还是回去吧。”此时，刘邦醉意更浓，说：“好汉行路，有什么可害怕的！”于是赶上前去，拔出剑来，把大蛇斩为两段。又走了几里路，酒性发作，就倒在地上睡觉。这就是有名的刘邦酒醉斩白蛇的故事。
公元前196年秋，淮南王黥布起兵反叛，刘邦亲自率军征讨。次年，刘邦在会甄（今安徽宿县南）击败了黥布的军队，回来的时候，经过故乡沛县．他在沛宫大摆酒宴，把故人和父老乡亲都请来喝酒，同时，挑选120名儿童，教他们唱歌。酒喝得畅快的时候，刘邦击着筑，唱起自编的一首歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”让儿童们跟着学唱。在席间，刘邦又跳起了舞，舞毕，他感慨伤怀，淌下了几行热泪。他对沛县的父老兄弟说：“远游的人，总是思念自己的故乡。我虽然建都在关中，但我日夜思念着家乡，即使千秋万岁后，我的魂魄也要回到故乡来的。所以我把沛县作为汤沐邑，免除沛县百姓的徭役，让他们世世代代不受此苦。”沛县的乡亲听了，十分高兴，天天陪刘邦开怀痛饮。过了10天，刘邦要回去，乡亲们执意挽留。临走时，全城的人都送肉酒为刘邦送行。刘邦也叫人搭起帐篷，与大家痛饮了三天，这就是历史上有名的“高祖还乡”和“高祖酒酣唱‘大风’的故事”。