“恒兴烧房”的前身是“衡昌烧房”。由贵阳人周秉衡于1929年开办。周秉衡原来在贵阳经营鸦片生意，因风险太大，才转向经营茅台酒。周秉衡凭借强大的资金实力，打算在茅台狠狠赚一笔。建厂伊始，他就派心腹余德盛到茅台拉拢地方人士以减少阻力，但仍然遇到了不少麻烦；在“衡昌烧房”未开设前，“成义”“荣和”两家的产量都不高，原材料和产晶销售方面利益冲突不明显。周秉衡的到来，两家才感到自己的利益可能受到损害，于是联手阻止，刁难周秉衡建厂。在用地问题上，周秉衡几经周折才打通关节，用800大洋买到了建五间厂房的土地。
“衡昌烧房”一开始就修建了17个大窖，规模与华联辉的“成义烧房”不相上下。但是，烧房经过两年的筹备和建设才投产。建厂初期，“衡昌烧房”从赤水河对岸一个废弃的官渡撬了两船石头，“荣和”的老板便挑唆当地的帮会头子，以破坏公益为由，敲诈了“衡昌”30元大洋。“衡昌”在厂房前占用了一条早已无人行走的小路，又被“成义”“荣和”的老板唆使茅台区长处罚了“衡昌”200元大洋，还请了几座酒席赔礼。
茅台酒厂前身之一“恒兴烧房”全景
“衡昌”建成投产，因为请了“成义”的酒师指导生产，这件事被“成义”的老板知道后，马上把“衡昌”告到区公所，并把酒师扣押起来，强迫酒师今后不得再为“衡昌”做事。不久周秉衡在贵阳的主业破产，只得把酒房的流动资金挪去还债，被迫解雇了工人，只留下酒师和一个帮工，勉强维持生意长达8年之久。
直到民国二十七年（1938年），周秉衡以烧房入股，与资本家赖永初合伙组建了“大兴实业公司”，赖永初任公司经理，周秉衡任副经理。合伙后，赖永初积极抓酒房实权，将任酒房经理的周秉衡之子周扶常调到四川合江，把周秉衡派到泸州，由心腹葛志澄任经理。周扶常在合江经营香烟、花纱布不力，且吃喝嫖赌，亏空了两万多银元。赖永初立即前往合江、泸州查账，要求周秉衡归还欠款。周秉衡无奈，只得把酒房卖给了赖永初，赖永初补给周秉衡七千银元。赖永初从此掌握了烧房的实权。赖永初接手后，民国三十年（1941年）将“衡昌烧房”更名为“恒兴烧房”，并扩大经营，购进12匹骡马作推磨用，工人增到40余人，最高时达60多人。到民国三十六年(1947年)，“恒兴烧房”年产量达到32500公斤左右。与此同时，赖永初利用“恒兴”总号的招牌经营地下钱庄吸收存款，转做茶叶、桐油、黄金、棉纱生意，并利用在外地所设商号扩大酒的销路，是三家酒房中产量最高、效益最好的，直到1953年才公私合营，也是三家烧房最后一个合并的。