撑竿跳高是田径运动技术最复杂项目之一。运动员持竿助跑起跳后，借助撑竿的支撑，在撑竿上连续完成十多个复杂的动作，然后越过横杆。练习撑竿跳高是增强体质的有效手段之一，它对提高速度，弹跳力，灵巧和协调性等素质，对培养勇敢顽强、机敏果断等意志品质，都有积极的意义。撑竿跳高运动，深受体育爱好者的喜爱，每次比赛，往往吸引着成千上万的观众。
现代的撑竿跳高运动是由原始的撑竿跳跃演变而来的。在古代，人们为了适应生活和生产的需要，在交通设备极不完善的条件下，就曾用木棍撑过河沟和不高的障碍，后来在军队中用撑竿跳过战壕、矮墙等办法作为训练士兵战斗技能的手段。在十八世纪中叶，德国学校体育教材中出现了撑竿跳高的内容，到了十九世纪，欧洲有些国家开始了撑竿跳高的比赛。直到一八一七年才有了第一个撑竿跳高纪录（2.92米）。当时是用前端装有尖头的木竿做撑竿进行练习和比赛的，运动员助跑后把竿头插在地上起跳，沿着撑竿向上爬，当撑竿将要倾倒时，迅速越过横杆，落在铺有沙子的地面上。在一八八九年规则规定：不许运动员在起跳离地后双手交换上爬。一九零六年时，有人在助跑起跳离地后，采用摆体的技术，跳过了3.78米的高度、创造了用木竿跳的最高纪录。
由于木竿质硬、量重、弹性差，影响成绩的提高，一九零九年开始采用了竹竿。在一九二四年第八届奥林匹克运动会上采用了木制的插斗和沙坑。一九四二年有人跳过了4.77的高度，创造了用竹竿跳的最高纪录。
竹竿虽然重量较轻，有一定的弹性，但是握竿点到了4米以上时容易折断，因此一九三零年开始有人试用了金属撑竿。一九五二年以后，铝合金撑竿被各国运动员广泛采用。一九六一年时，有人用金属撑竿跳过了4.83米的高度。
金属撑竿虽然坚固，不易折断，但是性能硬，弹性差，不易提高握竿点，从而影响成绩的继续提高。早在一九四八年就有少数运动员开始试用化学纤维制成的尼龙撑竿，到一九六二年国际田联承认用尼龙撑竿创造的成绩以后这种器材就被世界各国撑竿跳高运动员广泛采用。随着撑竿跳高技术的发展和成绩的不断提高，也促进了其他器材设备的改革。一九六零年用海绵坑代替了沙坑，改进了插斗壁的角度和撑竿跳高架子，世界纪录一破再破，到一九七六年，有人用尼龙撑竿创造了5.70米的世界纪录。一九八零年法国人把纪录提高到5.78米。现在男子撑杆跳高的世界纪录（6.14米）是由前苏联运动员布勃卡保持的。
与女子三级跳远一样，女子撑杆跳高也是近几年才开展的运动，我国女运动在这个项目上有着较强的竞争能力，并曾经创造过世界纪录。目前的全国纪录和世界纪录分别为4.33米和4.55米。
撑竿跳高的完整技术是由持竿助跑、准备起跳和起跳、悬垂摆体和后仰举腿、引体转体和腾越过杆、落地等一系列密切联系的复杂动作组成的。