赛艇运动是桨手乘坐特制的小艇，背向前进方向划进以竞赛速度的一项划船运动。这种小艇形状类似织布梭子，两头尖而狭长，有桨架。用木材、铝合金或玻璃钢制成，艇内有可以前后滑动的活动座位。
现代赛艇运动源于1829年英国著名的牛津大学和剑桥大学在泰晤士河上举行的首次校际赛艇比赛。但当时流行于欧美的赛艇的座位还是固定的，船的外形是翘首平底，也没有桨架和桨栓，与此相适应的技术是以两臂和上体的摆动来划桨。1846年英国人在艇上装置了桨架，加长了桨的长度，才大大提高了划桨效果。1847年他们又将鱼鳞状重叠板的外龙骨艇改装成平滑板的内龙骨艇，这使得赛艇的速度和技术水平有极大的提高。1857年美国人巴布科克发明了滑座，使运动员得以充分发挥腰和腿部的力量。1882年俄国人又把原来的封闭式桨栓改为活动桨环，再一次加大了划桨的幅度。以后人们不断地改进了艇型及各种辅助装置。现今人们多采用固定座位，而在桨架下装有轮子这一划船设备，它的好处是使之随腿的收缩和伸展来回移动，以减少桨手因身体重心移动而造成的船首尾的升降，使船前进更加平稳。
国际赛艇联合会于1892年在意大利都灵成立。1900年第2届奥运会上，男子赛艇被列为比赛项目，1976年第21届奥运会时，女子赛艇也被列为比赛项目。
赛艇于1913年传入我国。1959年第一届全国运动会上，赛艇被列为正式项目之一。1973年国际赛艇联合会接纳我国为会员。