人们习惯上将夏季奥林匹克运动会简称为奥林匹克运动会或奥运会。自1896～2000年，夏季奥林匹克运动会共举行了24届，因第一次和第二次世界大战而中断3届（1916、1940、1944）。
欧洲举办了14届；美洲举办了6届；亚洲举办了2届；大洋洲举办了2届。
第1 届奥运会仅有13个国家的311名男运动员参加，有9个比赛项目，42 个单项。到2000年第27届奥运会，参加的国家和地区达到200个，参赛的男女运动员超过万人。
比赛项目增加到大项28个，单项 300个，其中包括：田径、游泳（包括跳水、花样游泳和水球）、体操(包括艺术体操和蹦床)、篮球、排球（包括沙滩排球)、足球、曲棍球、手球、举重、自行车、射击、射箭、击剑、摔跤、柔道、跆拳道、帆船、赛艇、皮划艇、拳击、马术、现代五项、乒乓球、网球、羽毛球、棒球、垒球、铁人三项。奥林匹克宪章规定，列入奥运会的男子项目应是在至少75个国家和4个大洲广泛开展者；女子项目必须至少在40个国家和3个大洲开展者。