年画艺术，是中国民间艺术的先河，同时也是中国社会的历史、生活、信仰和风俗的反映，当年在大陆各地，它的销路比任何美术作品更“旺相”。过农历新年买两张年画贴在大门上，差不多每家都是如此，也有贴在屋内墙上或厅房中，成为一种新年点缀品。
民初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅是班姬、王昭君、赵飞燕、绿珠的四美图，都作高鬃长袖的宫装；另一幅是灶王爷和关圣帝君。两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，足见在宋时人物年画已具规模。
由于明太祖提倡过新年要贴春联，这样发展下来，年画也就特别发达起来。今日被保存下来的，还有明万厉年间最流行的彩色套印的木刻福禄寿三星图、天官赐福图等，刻工颇精致，迄今仍为民间所师法。还有实用的历画，如：春牛、灶马、芒神等；更有厉史故事“白蛇传”、“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王”、“牛郎织女”等。至于三国、水浒等古典名著，也被采用作年画题材。及至明末崇祯年间，天津杨柳青的年画极为驰名，图画内容也愈见丰富。如姑苏年画中“西洋之剧场”就是。
年画的出产地，一向分成两大中心：北方是在天津杨柳青和山东潍纺县的寒亭；南方是在苏州桃花坞和广东的佛山。他们的产量和制作，都各有明朗的风格，而且市场的范围也很大。这因为，年画在很长时期以来，一直就是民间所创造、所喜爱的美术作品。虽然年画在宋代已经具有了雏形的规模；但它的真正形成则在明代，资格最老的要算天津杨柳青的产品。
杨柳青原名古柳口，是在天津正西三十里的一个市镇，地处大清河的下游，风景宜人，交通便利，全镇居民经营年画生意者约占五分之二以上，由民末崇祯年间开业至今，已有三百余年的悠久历史。极盛时期是在清光绪十年以前，每年要买出二千万份以上，行销华北与东北，远至西北的新疆各地。如齐建隆、戴连增、美利记等字号早年所印的年画，在内地既已成为珍品，在海外更难得一见。
其次要说到寒亭年画，寒亭镇是在山东潍纺县城东北四十里的一块地方；但年画的制作并不在寒亭镇内，而是在寒亭镇附近的几个小村庄里，其中以西杨家埠最为著名，差不多有一百余家经营年画，多半只是家庭的副业，专门以此为业的不过几家，其中以“同顺堂”一家为最大，资本雄厚，出品除行销于山东境内各县外，南至大江流域，北至东北各省，西则直到郑州一带，不可谓之不广。
再次是苏州桃花坞的年画，其开业年代约在太平天国以后，当时与天津杨柳青、广东佛山，是鼎足而三的年画名产地。除了苏州各地是它的畅销地以外，更远及湖南、湖北和云、贵、闽、赣诸地，若干年来始终如一。此中还出了一位名画家王铁珊，他的字体很秀逸，富书卷气，尤其用山水画的现实笔法，写西湖风景称为一绝。
桃花坞的年画，最时兴的除了三星图、天官赐福图外，还有滑稽年画和赏识年画。前者如：“老鼠娶亲”、“五鬼闹判”、“六童闹弥陀”、“怕老婆”等，皆寓有讽刺意味。后者如：“十二生肖”、“百鸟图”、“五伦图”、“西湖十八景”、“岁寒三友”等，皆足供人查考欣赏的。它也侧重戏画，如梁山伯与祝英台、秦香莲、孔雀东南飞、西厢记、秋江、贾宝玉与林黛玉等、都出自名画家手笔，绝非俗不可耐。
最后便是广东佛山的年画了。佛山原是南海县一个大镇，其年画销路的最鼎盛时期，是在清末民初之间，以农村为主要销场，包括广东、广西全境，和福建、湖南、贵州一部分地区，并远至南洋群岛。但至我国对日抗战以前，即逐渐衰落，