相传，马娘娘马小妹当初是老鸹不嫌猪黑，和朱元璋成的亲。
朱元璋比马小妹大两岁，是吃一个井的水长大的娃娃，朱元璋从小就肯照顾小伙伴，自然就成了小伙伴的头儿，马小妹脸蛋儿好看，一玩“过家家”，就是朱元璋当皇上，马小妹当娘娘。因此从小他俩的感情就很深。不幸，他们二人俱都父母双亡，没法生活，朱元璋只得在本村给人家放牛，马小妹到外地一个财主家当了丫头，从此，这一对青梅竹马的小伙伴就天各一方了。
朱元璋给人家放牛，本来也能混碗饭吃，可他为了让小伙伴们解解馋，竟然宰了东家的一头牛，把自己的饭碗给踢打了，而且，这名声一出去，再也没人敢用他了，他只好出家当了和尚。看着担水三年的期限就要满了，有一天，朱元璋担水累了，在路上枕着扁担睡觉，被老方丈看见了，老方丈端详他的睡姿，怎么看怎么像人主。从此不再让他担水，认真地教他练武，老方丈把自己全套武功都教给了朱元璋，就打发他下山去闯天下。
朱元璋下得山来，两手空空，无以为生，再加上以前名声不佳，想找份活干也没人敢用他，只好四处流浪。
这一天，大雪纷飞。天都快黑了，朱元璋还没找到过夜的地方，正惶惶然如丧家之犬，忽然看见一个大户人家的围墙根有一大堆马粪，落雪即化，他顿时眼睛一亮，哈，这才是天无绝人之路，有办法了。原来他从小放牛，别的事不大懂，至于马粪一聚堆就发烧，无人比他更通晓了，所以，他一看到这堆马粪有半墙高，即可断定中间已经腐熟干燥，足可以保住命一条，于是，他手刨脚拨拉，在粪堆的半腰开始掏平洞。洞掏好以后，他似老虎做窝一般，忙把身子倒蹭进去。因为还要出气儿，脑袋只得留在外面，幸亏有个讨饭瓢，他往脑袋上一扣，哎呀，办法算是想尽了。
果然，马粪堆中又背风又暖和，工夫不大，朱元璋的身子就不再哆嗦了。身子不冷了，肚子里又觉出饿来了，这一天他还没要着啥吃的哪，饱吹饿唱，他看着这漫天的大雪悲唱起来:“老天无情下鹅毛。”就这一句词儿，他唱了一遍又一遍，每唱完一遍还要报报自己的字号:“困煞我朱元璋也！”
一般说来，冰天雪地的，朱元璋蜷缩在马粪堆中，不管是哭也好，唱也罢，不会有人理他的。不料，他唱累了，刚目迷瞪着，忽听到耳边有个女子的声音在呼唤他:“元璋哥！”他以为自己是在做梦，不但没睁眼，反而使劲儿合了合，想接着做他的美梦，怎奈唤声又起，他没好气地问了声是谁，想不到来人竟是分别数年的马小妹。
这真是巧的没法再巧了，原来，马小妹就在这家当丫头。先是抱孩子洗尿布，大一点儿了又烧火做饭。虽然每日里烟熏火燎，但是女大十八变，她是越长越好看，柳叶眉弯似天边月，樱桃小口自来红，要模样有模样，要身段有身段，谁看见了谁喜欢。只是小时候没缠过足，脚显大一点儿，不过脚大力不亏，财主几次想占她的便宜，都被她踢的近不了身。
16岁的马小妹，已经大有穷人的志气，决心宁可拖着棍子讨饭吃，也不能让富人玩弄。况且，童年的友谊她一直难以忘怀，常思念那个天不怕地不怕的朱元璋。
这天下雪天冷，晚饭开得早，收拾完毕后，马小妹就回到下处去歇息。下处在东耳房里，墙外就是那堆马粪。马小妹刚展开被褥，不防财主闯进屋里，又欲行非礼。马小妹自然不从，抄起一把剪子，不容财主靠近。那财主看看今天又难得手，一边往外走一边凶狠狠地说:“若下次再不从，就把你卖到窑子里去！”
顶死门以后，马小妹坐在炕上，气喘吁吁，伤心地泪流满面，她想，他做财主的不怕断子绝孙，自己再不逃走，必定会落进火坑里，难就难在无人帮助，自己无法逃出财主的手心，若不是自己孤弱无助，财主也不敢口出狂言。我可怎么办呢牽真是芝麻掉进针鼻儿里，巧的不能再巧了。正当马小妹因无人帮助愁的双眉紧皱时，突然从后墙那扇小窗处传进阵阵歌声，由于只隔一墙，她听得分分明明，不由得双手合掌，暗谢上苍，因为自己时常思念的那个朱元璋就在身旁。虽然不知道他为何落到这步天地，但是她宁可跟着朱元璋去讨饭，也不愿在财主家再呆下去了，她明白机不可失，时不再来。于是，她悄悄地开始打点行李。等到夜深人静，马小妹背上行李，轻轻地开开门，无声无息地走了出去。借着雪色，来到马粪堆前，先叫了声“元璋哥”，没有回答。她忽然多了个心眼，记得朱元璋耳后有个肉瘊，自己小时候常抚摸，现在得先摸一下，别万一认错了人。她掀起讨饭瓢，伸手一摸，果然有，才又唤二声。
话休絮烦，尽管谁也看不清谁，单凭一摸肉瘊，无需多言，朱元璋就带着马小妹踉跄了多半夜，来到一座关帝庙里，才停下脚，因累得要命，二人没互相听完分别后的情况，一人披被，一人裹褥，依偎在一起睡着了。
一觉醒来，天已大亮。互相一端详，二人都觉得超出了想象:朱元璋虽蓬头垢面，但那股不怒自威的气质没变；马小妹脸似芍药月季花，更显得好看。对视良久，朱元璋终归自觉窝囊，估计马小妹不会把鲜花插在牛粪上，就问马小妹打算下步怎么办。谁知马小妹却“哏儿哏儿”一笑，风趣地说道:“还给你当娘娘吧！”说完便扑到了朱元璋的怀里。朱元璋自然巴不得，趁势紧紧抱住了。
依朱元璋的意思，只要晚上睡到一起，就是两口子了。但马小妹不同意，说小时玩儿“过家家”还得拜天地呢，现在要正式成夫妻了，哪有不拜天地之理。说拜天地，其实也很简单，就着关帝的桌案，插草当香，二人先拜天地，后拜关帝，再对拜拜，算是拜了花堂。白天啃了点儿旧干粮，天一黑就钻入仅有的那个被窝里。
早上睁开眼，朱元璋看到马小妹正给他捉衣服上的虱子，大为感动，双手捧着马小妹的脸，问道:“凭你这模样，随便嫁给谁，也比嫁给我强，你为啥偏愿意跟着我受这份罪哩牽”马小妹是个丫头出身，说不出什么大道理，但她很会打比喻，当即莞尔一笑，幽默地说:“老鸹不嫌猪黑呗。”闻听此言，朱元璋更加感动，自动跪下发誓道:“关帝君在上，如果日后朱元璋有半点对不住马小妹，你就用大刀劈了我！”
自从夜里有了暖脚的，朱元璋就不再自甘沦落。白日里，夫妻二人同去帮人干活，赚个肚子不饿，晚上回到破庙里，男的打板女的唱，两双大脚互相搓搓，倒也苦中有乐。那班儿时的伙伴们，听说朱元璋和马小妹打了伙过，就你提几斤面，我拿二升米，一起前来祝贺，大家以水代酒，着实热闹了一回。
冬天到春天，国家大变乱，爆发了反抗元朝统治的农民大起义。马小妹叫朱元璋去参加，为穷人打天下。朱元璋虽有些恋恋不舍，但他毕竟不是得过且过的人，决定去改变命运。临别，马小妹送了他十几里地。
凭着机智和勇敢，没几年，朱元璋就当上了起义军的首领。接着，灭元朝扫群雄，建立了大明，他在南京登基做了皇上。按理说，朱元璋应把马小妹接来，封为正宫娘娘。谁能料到，从万人之下变成万人之上，身边已经美女如云，他早把马小妹视为黄菜帮子了。虽然那帮开国元勋老伙伴们纷纷上本，催他速将马小妹接来，好早日龙凤呈祥。但是朱元璋总以朝廷的四柱还没稳，一拖再拖。显然，他是不想让糟糠之妻上堂了。然而，那班开国元勋老伙伴们却容光焕发不得朱元璋头三脚就踢不正，众人一商量，便叫骠骑大将军汤和告假回乡省亲，让他务必找到马小妹，让马小妹弄点和朱元璋共同生活的证据，好让他们和皇上理论。汤和找到马小妹时，她还不知道朱元璋做了皇上，正脸上锅底黑，帮人舂米呢。听汤和把来意一讲，她没思思量，就用火筷子在纸上画了一幅老鸹给猪啄虱图，交与汤和带回。她说，这画保险能让朱元璋觉悟。
大概是朱元璋的良知还没有全灭，一看这画，就想起了当年的情形，不由泪流满面。他传下旨意，命汤和带上凤冠霞帔，回凤阳接马小妹进京，马小妹终于当上了真正的娘娘。