基隆旧称“鸡笼”，鸡笼的由来有许多说法，一种说法认为系由“鸡笼山”(基隆山)得名，一说是在基隆港外的和平岛形状颇似鸡笼，故有鸡笼之名，另外还有一种较可靠的说法是汉人将原本居住于基隆一带的平埔族原住民凯达格兰族(Ketagalan)取头尾的ke和lan两音简化而成。
鸡笼开发之始自17世纪时西班牙人和荷兰人先后占领时期，在英法联军之役之后鸡笼终于随着台湾开港而开放为贸易港并于1875年改名为基隆；后来台湾巡抚刘铭传沿着港区兴建数座炮台，其中包括了海门天险(二沙湾炮台) 狮球岭炮台、狮球岭隧道、白米瓮炮台。
台湾最早的纵贯铁路也以基隆作为起点，进入市区前所开凿的狮球岭隧道更是当时中国的第一条铁路隧道；而基隆港从1961年因应台湾经济的快速成长，到1984年已名列世界第七大货柜港，但随着腹地狭小、大型港口兴起等因素，基隆港渐渐失去竞争力，目前以发展观光产业为主。
基隆冬季多雨，最佳旅游时间为春夏季，特别是八月，可以看到着名的“中元祭”。
基隆气候湿润温和，雨期长，雨量多，人们把基隆市称为“雨都”或“雨港”。尤其是每年9月至翌年3月，降水日高度集中，曾有连雨日达55天之久的纪录。基隆年平均气温21℃，最高为8月，平均28℃，最低为1月，平均15℃。