明成祖朱棣即位不久，在湖北武当山大造道观。当时每年农历二月间，苏州、松江两府各县乡民有许多香客乘船去武当山进香。香客路经无锡时，齐集在北塘黄埠墩一带宽阔的河面上。
每年一到此时，北塘沿运河两岸便有数以百计的进香船开来，锣鼓一响，便停泊下来。然后悬香灯为记，挂在船桅上。所挂香灯以进香人数为准，每一个进香人，都要悬一盏香灯，船上有多少人，就要挂多少香灯。香船桅杆上装有四方形、八角形的灯架，用以悬挂香灯。暮色降临时，几百艘香船上数千盏香灯齐明，从桅杆顶上垂下，一盏接一盏，灯灯相连，犹如贯珠。
无锡城内外看香灯的人群，也都是乘船而至，并且看灯船上也悬挂各色彩灯，有纱灯、珠灯、水晶羊角灯等，火树银花，甚为壮观。看香船有数百条，看灯船则有上千条。于是北塘运河上人声鼎沸，水面上香烟缭绕，一片火光。进香船里的诵经声与看灯船上的萧管清吹，歌姬慢唱之音汇成一片，恍若天上仙镜。