丝弦又名河西调、弦子腔、弦腔、小鼓腔、女儿腔、罗罗腔等。流行于河北省大部分地区和山西省的晋中地区东部以及雁北地区，其起源不详，一般认为早期的丝弦戏是在元人小令、明清俗曲的基础上衍变而成的。
清初，丝弦在河北已普遍流行，并深受群众的欢迎。康熙十年(1671)纂修的《保定府祁州束鹿县志》卷八，已有俗喜俳优。正八日后，高搭戏场，遍于闾里，以多为胜。弦腔、板腔、魁锣桀鼓，恒声闻十里外，或至漏下三鼓，男女杂旮，犹拥之不去的记载。又据乾隆九年(1744)成书的《梦中缘传奇－序》和李声振于乾隆三十一年成书的《百戏竹枝词》的有关记述，说明此时丝弦不仅盛行于河北农村，在京城也已流行。
同治七年(1868)，井陉白花村出现了丝弦班社；光绪七年(1881)廊坊地区文安县太保庄创办了丝弦老调同乐会；光绪十六年霸县出现了韩大仓老调丝弦班。同、光时期，丝弦再度兴起，韩大仓等率班进入北京演出。光绪初年，东路丝弦老调艺人吕洛脆，张洛栋，穆坏旦等，到井陉白花班搭班，遂将老调剧目、音乐、表演等传入丝弦班，开丝弦与老调同台合演先例。自此，石家庄地区的丝弦主要伴奏乐器由弦索(土琵琶，状小)、三弦等弹拨乐器改为板胡、曲笛、笙。
清末民初，丝弦不仅与老调同台演出，还曾与河北梆子组成过三合班，有的甚至还兼唱京剧、乱弹成为五腔班。丝弦的打击乐器，此时也由南到北，一改原来使用的高腔锣鼓(俗称广家伙)，而采用京、梆剧种所用的苏家伙。
民初至1937年七七事变，丝弦有了较迅速的发展，涌出现许多班社和知名艺人，特别是出现了李凤仙、张小刁、张小绵等丝弦第一代女艺人；张桂良、张连甲等于民国七年(1918)在北京演出《冯茂变狗》、《十八扯》，受到观众赏识，扩大了丝弦戏的影响；农村子弟会、同乐会等业余演出团体遍及各地，民国十年高阳县杨佐庄出现了戴面具演唱丝弦戏，丰富了丝弦的演出形式；丝弦与老调、梆子长期同台演出，互相影响，丰富了丝弦的剧目，以及表演、音乐、舞台美术等。
丝弦剧目共五百多出，大部分为本剧种的传统剧目，也有相当一部分是从老调、西调、怀调、晋剧、昆曲、京剧、河北梆子等剧种移植来的。
丝弦的行当分生、旦、净、丑诸行。丝弦的表演泥土气息浓厚，热烈火炽，粗犷豪放，动作夸张幅度较大，刻画人物细腻，并崇尚特技。以花脸、花旦、老旦等行当表演更具特色。丝弦的音乐属弦索声腔，分官腔、越调两大部分。