常德丝弦是湖南曲种湖南丝弦的重要分支，因在湖南丝弦中最为发达，影响最大，已然具有了独立曲种的地位。
湖南丝弦流传于湖南各地，因用扬琴、琵琶、月琴、三弦、二胡、京胡等丝弦乐器伴奏而得名。它系由江浙一带流入湖南的时调小曲和湖南本地的民歌曲调融合发展而成，时间约在清代初年。这个曲种用湖南方音表演，在湖南各地的流传中又形成了以常德为中心的“常德丝弦”、以长沙为中心的“长沙丝弦”、以浏阳为中心的“浏阳丝弦”、以平江为中心的“平江丝弦”、以衡阳为中心的“衡阳丝弦”和以邵阳为中心的“邵阳丝弦”等各具特色的支派，其中以“常德丝弦”最为繁盛。
包括常德丝弦在内的湖南丝弦的传统表演形式为多人分持扬琴、鼓板、京胡、二胡、三弦和琵琶等围坐一圈，轮递说唱，座次及乐器的位置均有一定之规，所谓“扬琴对鼓板，京胡对二胡，三弦对琵琶”，表演以唱为主，间有道白。道白分“表白”(第三人称)、“说白”(第一人称)、对白和插白4种，多为散文体式，偶有韵白。节目则多为《西厢记》、《二度梅》、《秦香莲》等长篇传奇故事。后来湖南丝弦走上高台，变为一至二人以简板等打节拍站唱，另有多人分持扬琴、鼓板、京胡、二胡、三弦和琵琶等专司伴奏，节目也趋于精短，代表性的有《秋江》、《追韩信》、《徐策跑城》、《四季相思》等。
湖南丝弦的唱腔音乐丰富多彩，根据所用的唱腔体式可分为“牌子丝弦”和“板子丝弦”两类。其中的“牌子丝弦”以演唱曲牌为主，曲调非常丰富，有源于南北曲的【普天乐】、【清江引】、【一支花】、【小桃红】等，有源于明清之际时调小曲的【银纽丝】、【九连环】、【倒搬桨】、【四大景】等，也有源于其他地方曲种和民歌的【莲花落】、【凤阳调】、【斗把高腔】、【安庆调】等。“板子丝弦”又分为“老路”和“川路”两种声腔风格，“老路”为常德一带流行的本地唱法，风格深沉浑厚，代表性的节目有《雪梅吊孝》和《清风亭》等；“川路”相传在民国初期由四川艺人万斌成传来，风格热烈开朗，演唱俏皮风趣，代表性的节目有《拷红》等。“板子丝弦”的基本唱腔板式有【一流】、【二流】、【三流】等3种。
常德丝弦拥有一百多个传统曲目，大部分取材于历史故事和民间传说，其中以《宝玉哭灵》、《鲁智深醉打山门》、《双下山》、《王婆骂鸡》、《昭君出塞》等最为著名。中华人民共和国成立后，又涌现出《新事多》、《夸货郎》、《风雪探亲人》等一批反映现实生活的新曲目。
常德丝弦有鲜明的地方特色和乡土气息，艺术价值较高。但因20世纪80年代以来缺少专业表演团体，加上老一辈丝弦艺人相继辞世，目前已面临失传的危险，亟待抢救和保护。