1940年代初期，以延安为中心的陕甘宁边区开展了新秧歌运动，广大文艺工作者深入农村学习秧歌、腰鼓，掌握了基本的动律特征和典型的舞姿动态后，升华为规范的、新农民形象的舞蹈动作，形成新型的秧歌和腰鼓，领头的伞头改为工农形象持木制镰刀斧头，创造了具有新内容的秧歌剧，如《兄妹开荒》、《夫妻识字》、《十二把镰刀》等。其中，“翻身秧歌”、“胜利腰鼓”等新秧歌在全国得到普及。新秧歌有大场秧歌《边区好地方》、扇秧歌《南泥湾》等，深受群众欢迎。在抗日战争、解放战争中起着鼓舞斗志，庆祝胜利的作用。1950年代民间舞蹈方兴未艾，各地秧歌异彩纷呈，人们就在秧歌前冠以地名以示区别。
陕北秧歌表现了陕北群众质朴、憨厚、乐观的性格，具有突出的历史文化价值。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，陕北秧歌经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
陕北秧歌豪迈粗犷
绥德可谓陕北秧歌的中心，那里的农村至今仍保留传统的秧歌表演程式、礼俗和风格特色，其中既有古代乡人驱傩的“神会秧歌”、“二十八宿老秧歌”，也有1942年之后才兴起的新秧歌。秧歌表演者常有数十人，有的多达近百人，在伞头的率领下，踏着铿锵的锣鼓，和着嘹亮的唢呐，作出扭、摆、走、跳、转的动作尽情欢舞。沉浸在欢乐愉快的喜庆气氛中的陕北高原秧歌表演十分红火。秧歌吸收当地流传的水船、跑驴、高跷、狮子、踢场子等形式中的艺术元素，组成浩浩荡荡的秧歌队。
早年多是男扮女妆。随着时代的发展，女的也参加。男女队身着彩服或带云角装的秧歌服，男的用毛巾包头，女的手持彩肩、汉巾。拜年有排门子秧歌，彩门秧歌；正月十五有酒曲秧歌、花灯秧歌。小场子秧又叫踢场子，分二人场、四人场，八人场。舞蹈动作丰富，豪迈粗扩，潇洒大方，充分体现了陕北人民淳朴局憨厚、开朗乐观的性格。[
陕北秧歌表演形式，主要特点是“扭”，所以也叫“扭秧歌”，即在锣鼓乐器伴奏下以腰部为中心点。头和上体随双臂大幅度扭动，脚下以“十字步”作前进、后退、左腾、右跃的走动。上下谐协，步调整齐，彩绸飞舞，彩扇翻腾，同时还可以伴随着唱。
陕北秧歌主要有三种角色，即伞头、文、武身子和丑角。陕北秧歌的领头人叫伞头，一手持伞，一手持“虎撑”，两种道具都有吉祥的含义。伞，寓义庇护众生，风调雨顺；虎撑与唐代名医孙思邈有关。据说孙思邈曾为老虎治病，为便于观察和治疗，曾用一铁圈撑开老虎的嘴，这铁圈就叫“虎撑”。后来，虎撑演化为串乡治病民间医生手中发出声响的“串铃”，成为民医的标志。它在伞头的手中，则成为消灾却病的象征物，又是指挥秧歌队表演和变化队形图案的响器。伞头是秧歌队的领头人，通晓传统秧歌唱段，能即兴编唱新词，根据场地气氛或各家的情况出口成章。演唱时，他领唱，众队员重复他最后一句，形式简朴、热闹，词句生动、易懂，唱得观众皆大欢喜。现在的秧歌舞，经过改革后角色有所不同，服饰可为现代装，腰系红绸带。手中道具可以是镰刀、锤子，可用花伞。丑角也可不要，也可和霸王鞭结合起来。
陕北秧歌风格流派
陕北秧歌主要有“大秧歌”和“踢场子”两大类。
大秧歌，是一种在广场上进行的集体性歌舞活动，规模宏大，气氛热烈，动作矫健豪迈，情绪欢快奔放，并伴有狮子、龙灯、竹马、旱船、跑驴等社火节目，队形变化丰富，有“龙摆尾”、“卷白菜”、“十字梅花”、“二龙吐水”、“十二莲灯”等数百种排列法。小场表演包括“水船”、“跑驴”、“高跷”、“霸王鞭”等。也可根据动作风格和内容划分为“文场子”、“武场子“、“踢场子”、“丑场子“等；其中“踢场子”为表现男女爱情生活的双人舞，参加人数为偶数，成双成队，男待彩扇，女舞彩绸，有较高难度的舞蹈动作，需展示“软腰“、“二起脚”、“三脚不落地“、“龙爪穿云”、“金鸡独立“、“金钩倒挂”等高难技巧，既刚健又柔美，既洒脱，又细腻。
逢年过节，城乡都组织秧歌队，拜年间好。村邻之间还扭起秧歌互相访拜，比歌赛舞，热闹非凡。男角叫“挂鼓子”女角叫“包头”，过去均由男子扮演，“挂鼓子”的动作朴拙，有武术的爆发力。“包头”的动作质朴、活泼，具有农村妇女的特点。表演虽有套路，但即兴创造的成分极大，充满陕北农村生活的情趣。技艺精湛的演员深受群众的喜爱，如李增恒扮演的“包头“形象俊俏，表演洒脱、灵巧，有“溜溜旦”的艺名。