吴歌源远流长，自成体系。吴歈之名，虽最早见于屈原的楚辞《招魂》，而在此之前，吴歌就早已盛行。如春秋五国流传下来的讽喻歌曲《梧桐秋》、爱情民歌《南山有鸟》等，其风格与《诗经》相近，以清新委婉的曲调和吴侬软语的地方特色而名传遐迩。并对历代诗词产生深刻影响。
汉乐府诗中的《江南可采莲》五言吴歌，描述了江南水乡的优美景色。三国时的《吴孙皓初童谣》表达了吴人反对迁都的决心。六朝时的《子夜歌》，以对答的形式诉说男女间的真挚爱情。南宋的《月儿弯弯照九州》，一直流传至今。明代的《栀子花开六瓣头》、《五更调》、《哭七七》、《苏州景》等，有的被吸收、改编到苏州评弹和苏州滩簧戏曲中而得到广泛传播。