佛光寺位于山西省五台县的佛光村，距县城三十公里。始建于北魏孝文帝时期，后因唐武宗禁止佛教而被毁。唐大中十一年（857）又因唐宣宗提倡佛教而重建，至今已有1000余年的历史，被列为佛教十大名寺之一。
从建筑时间上说，它仅次于建于唐建中三年（公元782年）的五台县南禅寺正殿，在全国现存的木结构建筑中居第二位。佛光寺三面环山，寺宇因地势建造，高低层叠，坐东向西。全寺有院落三重，分建在梯田式的寺基上。寺内现有殿、堂、楼、阁等一百二十余间。东大殿七间，为唐代建筑；文殊殿七间，为金代建筑；其余的均为明、清时期的建筑。寺内唐代木构大殿、彩塑、壁画、墨书题记称佛光寺“四绝”。另有，金建文殊殿、北魏祖师墓塔、唐石经幢等，都是具有高度历史、艺术价值的珍贵文物。
佛光寺的得名，源于北魏孝文帝的一次偶遇。据史籍记载，公元478年，魏孝文帝路经佛光山时，机缘具足，佛光显现，瑞相万千，他当即命人在此地建佛堂三间，以资供养，佛光寺由此得名。
后来随着在此清修的净土祖师昙鸾，以及无名、解脱等禅僧的声名远播，佛光寺曾一度成为五台山名重一时的大刹，当时来往五台山的僧人，不少云集于此。山志上说，在此之前，有“法兴禅师：七岁出家……来寻圣迹，乐止林泉，隶名佛光寺。……即修功德，建三基七间弥勒大阁，高九十五尺。尊像七十二拉，对贤十大龙王，罄从严饰。台山海众，异舌同辞，请充山门都焉。”光大佛光，法兴禅师可谓功不可没。后来不幸遭遇史上最惨烈的唐武宗会昌灭佛，全国的寺院均遭重创，恢弘的佛光寺也在劫难逃，最终寺毁僧散，成为几堆瓦砾。
唐武宗灭佛未几，即告驾崩。宣宗即位，一反武宗与佛为敌的做法，着力倡导佛教。一位在会昌法难中“漏网”的愿诚和尚就是在这样的背景下，四处辗转募资，于艰难竭蹶之中，得到长安一位女施主宁公遇的资助，佛光寺终于在废墟中重新崛起，其主体建筑大雄宝殿在弥勒大阁的原址上得以重建。
1937年6月，梁思成一行四人在对这座大殿进行了详尽考察之后，得出的结论是：它雕塑精湛，墨迹珍稀，壁画细腻，建筑古老，无一不是绝代瑰宝唐代原物，而四宝同处于一殿则在全国乃至亚洲仅此一处，被称之为‘四绝’。目前，全国共有90尊唐代泥塑，东大殿的佛坛上就有35尊，可见其珍贵。佛光寺被我国著名的建筑学家梁思成称为中国第一国宝，打破了日本学者的断言：在中国大地上没有唐朝及其以前的木结构建筑。
位于山门内庭院当心的唐代石幢，唐乾符四年（877）造，总高4.9米。束腰基座刻宝装莲瓣和壶门乐伎。幢身亦刻陀罗尼经，上雕宝盖、矮柱、屋檐和宝珠。
东大殿是佛光寺的正殿，在全寺最后的一重院落中，位置最高。此殿是由女弟子宁公遇施资、愿诚和尚主持、在原弥勒大阁的旧址上于唐大中十一年（公元857年）建成的。东大殿面阔七间，进深四间。用梁思成先生的话说，此殿“斗拱雄大，出檐深远”，是典型的唐代建筑。经测量，斗拱断面尺寸为210x300厘米，是晚清斗拱断面的十倍；殿檐探出达三点九六米，这在宋以后的木结构建筑中也是找不到的。同时，大殿梁架的最上端用了三角形的人字架。这种梁架结构的使用时间，在全国现存的木结构建筑中可列第一。二十世纪八十年代初期，人们在大殿门板后面发现了唐朝人游览佛光寺的留言。可见，这大门当为唐代遗物。由此推断，这具有一干一百多年历史的门板，当是中国现存最古老的木构大门。
此外，大殿的屋顶比较平缓，且用每块长五十厘米、宽三十厘米、厚二厘米多的青瓦铺就。殿顶脊兽用黄、绿色琉璃烧制，造型生动，色泽鲜艳。
东大殿内的佛坛宽及五间。坛上有唐代彩塑三十五尊。其中，释迦牟尼佛、弥勒佛、阿弥陀佛、普贤菩萨、文殊菩萨及胁侍菩萨、金刚等塑像三十三尊，高一点九五米至五点三米不等。另有两尊塑像，一尊是建殿施主宁公遇的，一尊是建殿主持者愿诚和尚的。这两尊塑像虽比那三十三尊像小些，形态却很生动。除此外，还有明人增置的500罗汉像，现存294尊。
东大殿的墙壁上，还有唐代壁画十余平方米，内容均为佛教故事。上千个人物，连同他们的饰物、衣纹，画得都很细腻。庄严的佛像，慈善的菩萨，威武的天王，多姿的飞天，虔诚的信徒、供养人，画得都很生动。衣带飘动，拂袖潇洒，体现了唐画的风韵。
大殿的左右四根梁下，还有不少唐朝人留下的题记。“敕河东节度观察处置等使检校工部尚书兼御史大夫郑”、“功得主故右军中尉王”、“佛殿主上都送供女弟子宁公遇”等等，字迹非常清楚，是珍贵的唐人墨迹。
佛光寺东大殿南侧偏东，有一座砖塔。下层空心，西面开门；上层实心，设假门。建于北魏时期，是唐代会昌五年灭法，佛光寺被毁时留下的唯一建筑物。是全国仅存的北魏时期的两座古塔之一，弥足珍贵。
释迦牟尼佛结跏趺坐，左手于腹前捧钵，右手施触地印。两侧立阿难、迦叶二弟子，二胁侍菩萨。身前二供养菩萨手捧贡品跪于莲座之上。
文殊殿在寺门内北侧，建于金天会十五年（公元1137年），元至正十一年（公元1351年）重修。1953年又进行了补修。此殿梁架使用了粗长的木材，两架之间用斜木相撑，构成类似今天的“人字柁架”，增加了跨度，减少了立柱，加大了殿内空间。殿内佛坛上有七尊塑像，中为骑青狮的文殊，手执如意，头戴花冠、身着天衣，丰润富态、庄重大方的文殊菩萨，骑着威猛的雄狮，迎面而立，左右两侧有胁侍菩萨和僧侣跟随，前有牵狮人和童子。东西墙和北墙上，原有五百罗汉的彩绘，现仅存二百四十五尊。这些塑像和壁画，都在明代弘治年间（公元1488——1505年）重新装绘过。
位于东大殿外的经幢，与东大殿同期。轮廓秀美，雕工精致。幢总高3.2米，下设束腰六边形基座，刻有狮兽壶门及仰覆莲瓣，基座的石狮线条简洁有力，似用力一撑便要从经幢跃出。幢身刻佛顶尊胜陀罗尼经，末尾刻有“女弟子佛殿主宁公遇”之名，与东大殿内墨书题记可相印证，当年林徽因先生等，正是先发现经幢上的题字，后发现梁下的，二者相互印证，从而确认东大殿的建筑年代。