阎王爷，亦称“阎罗”。本是梵文“阎魔罗阁”的简译，意为“地狱的统治者”或“幽冥界之王”，原为印度古神之一。后为佛教所沿用，称为“管理地狱的魔王”。
唐末中国佛教始有“十殿阎王”的传说。相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。十殿阎王各有其主、诞辰和专职，简述如下：
第一殿：秦广王蒋（广明王蒋子文），二月初一日诞辰(一说为二月初二日)，专司人间寿夭生死，统管吉凶。
第二殿：楚江王历，三月初一日诞辰，专司活大地狱，即寒冰地狱。
第三殿：宋帝王余（宋帝明王），二月初八日诞辰，专司黑绳大地狱。
第四殿：五官王吕（官明王），二月十八日诞辰，专司合大地狱，即血池地狱。
第五殿：阎罗王包（阎罗天子包拯），正月初八日诞辰，专司叫唤大地狱。
第六殿：卞城王毕，三月初八日诞辰，专司大叫唤大地狱及枉死城。
第七殿：泰山王董，三月二十七日诞辰，专司热闹地狱，即肉酱地狱。
第八殿：都市王黄，四月初一日诞辰，专司大热闹大地狱，即闷锅地狱。
第九殿：平等王陆，四月初八日诞辰，专司铁网阿鼻地狱。
第十殿：转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，区别善恶，核定等级，发往投生。
十殿阎王在民间的影响很大，大概自唐未五代期间开端盛行，致使连道教也沿用这一套冥府神仙系统起来。佛寺中常常是在冥界总管地藏菩萨左右分塑十殿阎王，从前在城隍庙里普通拥有十五殿。闻名的大足石窟石箓山第九龛有北宋十殿阎王像，十王形象如下：
1、秦广王豹眼狮鼻，络缌长须，头戴方冠，右手持笏于胸前。
2、楚江王短脸阔口，头戴冠，身着长袍，左手持笏。
3、宋帝王横眉瞪眼，双手于胸前捧笏。
4、五官王皱眉瞪眼，连耳长鬃，头戴方冠，身穿长袍，左手在膝前握一个念珠，右手持笏放在膝间。
5、阎罗王白净脸孔，头戴冠旒，两侧垂香袋护耳，身穿荷叶边翻领宽袖长袍，双足着靴；双手在胸前捧笏，正襟危坐。
6、卞成王竖眉张口，头顶战盔，身着铅甲，束腰勒带，足踏革靴，双手于胸前拱揖。
7、泰山王扁鼻凹脸，头戴方冠，双手怀中持笏。
8、都市王白净面皮，双手捧笏。
9、对等王老者形象，连鬃长髯，头戴方冠，身着长袍；双手握于袖中，怀中抱笛板。
10、转轮王面有短须，双手捧笏。
假如说从称号上看，十殿阎王中的阎罗王来自佛经中的阎摩王、对等王来自阎罗的别译名、五官王来自阎罗手下的五官等还带有佛经典籍上的痕迹的话，那么从装束和造型来看，则十殿阎王曾经完完整全单纯的中国化了。
一般认为，佛教于在西汉末年传入中国，并在南北朝时期获得了极大的发展。随着佛教传入中国，阎王的信仰也开始广为接受，并和中国民间原有的迷信和道教信仰互相影响。中国民间原本就有关于鬼神的观念，这在中国本土宗教道教信仰的“东岳大帝”身上得到体现。
“东岳大帝”原本是民间崇拜的泰山神，泰山被认为是人死后灵魂通往冥界之地，而泰山神则是[冥王]。佛教传入中国后，佛教中的一些神被民间信仰加以改造后吸收和采纳；另一方面，佛教本身为了发展也主动本土化，以适应新的社会环境。于是在佛教中原本只有一位的阎王，逐渐演变成为“十殿阎罗”。“十殿阎罗”的信仰形成的具体时间没有确切的证据，根据人们估计约在宋朝时期。这时，阎王已经成为“十殿阎罗”里的第五殿阎罗，而且被认为是由北宋时的大臣包拯担任。
后来道教也沿用此说，称泰山东岳帝为“中国的阎罗王”。阎王手下有判官，有牛头和马面，有孟婆、黑白无常等众多鬼卒。他们掌管人间的生死大权，人到寿终之时，命小鬼把灵魂勾来，人即死去。然后让灵魂在地狱受审，若生前做了恶事，定会受到严惩，如生前拨弄口舌是非，要被割掉舌头；生前坏了良心，要被挖心掏肺；生前买卖中缺斤短两，要被秤钩子钩住脊梁吊起。还有被油锅煎炸、放入磨中磨成肉酱、上刀山、下火海等等酷刑，最后是喝迷魂汤，忘掉前世，过奈河桥。若前世做好事，轮回转为人；若前世做了坏事，则变成牛马猪狗。
临汾市蒲县东岳庙，供奉东岳大帝黄飞虎，传说他是商朝大臣，伐纣有功，道教尊其为东岳大帝，总管天地人间吉凶祸福，并执掌幽冥地府十八层地狱。东岳庙专门建有十八层地狱，由三面合围的十五孔窑洞组成，塑有十殿阎王，还有各路鬼卒，各司其职：有的推磨、有的挖眼、有的拉锯、有的搅油锅、有的烧火炕。整座地狱从第一殿“阴阳界”始，到第十殿“轮回转生”止，有各类塑像140余躯，大小如同真人。虽然迷信无稽，但过去民间百姓颇为相信。就连乡村庙宇，都有阎罗塑像，牛头马面站立两边，手拿铁链，有的还在地下设有机关，生人进到殿内，一旦踏上机关，铁链就会套在头上，有些竟被吓死。
中华人民共和国成立后，破除迷信，庙宇或被拆除，或改做学校等，十殿阎王塑像已不存在。蒲县东岳庙十八层地狱，现为旅游景点，游客赞赏古代劳动人民创造的雕塑艺术造形，自然也是研究民间信仰的宝贵资料。