人们大多都觉得“寺”和“庙”是一个东西，都指的是和尚住的地方，也就是所谓的烧香拜佛的地方。但是事实上，虽然人们一直直接称呼“寺庙”，但是这两个字，却有着巨大的区别。那么到底是何区别？
倘若从文字的角度来看的话，“寺”指的是寸土之地，泛指精确，不容置疑的地位。而在中国古代封建社会时期，王朝的统治者被传颂为上天指派的真命天子，而佛陀入世传道授业也需要听命于天子，服从于宫廷。因此，“寺”在一定地位上可以代表天子的尊贵地位。
而“庙”字则通“妙”，意指得到妙法之地。也就是说，但凡先贤逝世都可以依律建立宗庙，供后人仰止圣贤，学习他们的妙法。由此不难看出，“寺”、“庙”的修建与人的社会地位有所关系。
而最早的“寺”其实指的并不是如今的佛庙，而是官衙，这种封建统治者所设立的官署，专门用于办公，比如人们在电视剧中经常看到的大理寺和光禄寺等。随着时代的变换，“寺”的定义发生了巨大的变化，并最终演变为了佛教的讲道场所，并且供奉着很多的佛像。在这种时候，寺的作用便发生了巨大的变化，成为了一个普及佛法，供百姓修行的场所。
而最早的“庙”指的是宗庙，也就是专门用于祭祀的地方。后来，随着时间的流逝，庙的作用也发生了一定的变化，成为了供奉的地方，比如佛、民族英雄亦或者是逝去的圣贤，而最为典型的例子便是孔庙和关帝庙。“关帝庙”是祭祀中国三国时代将领关羽的祠庙。而“关帝”之称来自明朝皇帝授予关羽的“关圣帝君”封号。
由此不难看出，不管在古代亦或者现代，其实“寺”和“庙”的含义都有一定的区别。在古代的时候，寺为天子所用，为朝廷所用。而庙则为有地位之人所用。在佛教引进中国以后，“寺”在一般情况下特指的是和尚诵经居住的场所。至于庙则是道教祭祀先人的场所。而到了现代之后，寺则成为了传播佛教文化的地方，而庙则成为了缅怀对后世有着重大影响之人的地方。
佛教传入中国已经有近2000年的历史了，佛教在中华大地上能够深深扎下根，并且枝繁叶茂，绵绵不绝，与遍布九州的寺院有很大的关系。在清朝之前，寺院并不仅仅是礼佛的所在，也是教育的所在。
“寺”在古代是专指皇帝的行政机构的，我们经常在文学作品中看到“大理寺”，大理寺是干什么的呢？大理寺在中国古代是掌管审谳平反刑狱的官署。
“寺”在古代汉语里有“持续，相续”的意思。意思是说，皇帝设立的这个机构是个永久性的机构，不是临时性的机构，是要国祚绵绵、代代延续下去的，这就称“寺”。
寺院的别称有：伽蓝、兰若、精舍、丛林、宝刹等，各有自己的意思。佛教传入中国以后，倍受历代王朝重视，认为佛教的思想有利于国家统治，并且对民众有教化作用，因此中国的皇帝把教授佛法并且供僧团居住、学习、修行的场所称为“寺”，希望这个场所能够永久的存在下去。所以寺是办事的机关，教育的机构。
寺院不仅具有弘法利生的传统佛教的重大作用，还至少具备如下七个方面的功能：
1、传法教育的功能。
2、庄严国土、美化环境的功能。
3、维护生态平衡的功能。
4、接引信徒实践佛陀教诲的功能。
5、保存传统文化的功能。
6、抚慰人心、稳定社会的功能。
7、旅游观光胜地。
“庙”是中国古代祭祀天地鬼神的地方，“庙”在中国的历史可能比“寺”更长远，如大家都知道的：孔庙、武侯庙、关帝庙、岳王庙、龙王庙、孟姜女庙、屈原庙、妈祖庙、山神庙、土地庙、城隍庙等等。我们没有听说供关帝的叫“关帝寺”的。因为功能不一样，所以称谓也就不一样。
寺和庙是有本质的不同，但也有相似地方，寺是指印度传进我国的佛家，像如来，观音菩萨，罗汉等都是佛家，寺里供奉的就他们塑像。
而庙是供奉神仙一类的塑像，如土地爷，山神庙，关公庙，太上老君，玉皇大帝等都在庙里供奉。
当然不管“寺”、“庙”之间的区别有多大，这都是供后世瞻仰古人亦或者是佛教思想的地方，既是对于文化宝藏的传承，也对我们的思想有一定的促进作用，同时还可以为我们了解古代文化提供一定的帮助。无论寺庙之中所提倡的东西对我们到底有没有用，我们可以不认同，但是却需要接受和尊重。