“春来谁作韶华主，总领群芳是牡丹”。作为中国传统十大名花之一，牡丹以其国色天香、雍容华贵而被称为“花王”。
一提起牡丹，人们往往和洛阳联系在一起。欧阳修《洛阳牡丹记》中写道：“牡丹出丹州、延州，东出青州，南亦出越州，而出洛阳者，今为天下第一。”“洛阳牡丹甲天下”之名由来已久，究其原因，当与洛阳牡丹悠久的栽培历史、丰富的花色品种、深厚的文化底蕴和盛大的花事活动密切相关。
一
牡丹在古代有多种名称，如鼠姑、鹿非、白茸、木勺药、百两金等。秦琅讶（今山东临沂）人安期生认为“牡丹初无名，故依芍药以为名”（《服炼法》）。牡丹名称的出现最早可以追溯到汉代，在甘肃武威出土的东汉早期医简上，已有牡丹人药的记载。明代李时珍对牡丹及其别名记述甚详，他认为“牡丹以色丹者为上。虽结子而根上生苗，故谓之牡丹”（《本草纲目》）。这也许是对牡丹名称较为准确的概括。
追溯牡丹的历史。可以发现牡丹在原始社会就已进入了先民们的视野，并反映到先民们的生活用品上。在甘肃兰州和广河出土的彩陶罐上，就有新石器时代原始人绘制的类似单辦牡丹和多辦牡丹的花纹。然而，“牡丹初不载文字，唯以药载本草，然于花中不为高第。大抵丹、延已西及褒斜道中尤多，与荆棘无异，土人皆取以为薪”（欧阳修《洛阳牡丹记》）。
关于牡丹的栽培和观赏，在汉代之前，史料记载的很少，之后渐渐多了起来。宋虞汝明《古琴疏》载：“帝相元年，条谷贡桐、芍药。帝命羿植桐于云和，命武罗伯植芍药于后苑。”帝相是夏代的第五个君主，那时他已在自己的后花园种植牡丹。由此推来，人们爱牡丹或将其植入园圃的历史已有四千年。
洛阳是牡丹最主要的发祥地。古代洛阳四周的邙山、锦屏山、万安山等。野生牡丹广泛分布。洛阳牡丹的人工栽培始于隋代，盛于唐，甲天下于北宋。之后，随着政治中心的转移和洛阳名园的毁夷，以河洛为中心的牡丹外传，形成了杭州、陈州（今河南淮阳）、天彭（四川）、亳州（安徽）、思恩（广西）、曹州（今山东菏泽）、临夏（甘肃）和江苏盐城、无锡等地牡丹栽培的兴盛，这种传播反映在一系列记述牡丹的谱记中。
宋陆游《天彭牡丹谱》在记述天彭牡丹的同时，对洛阳牡丹也多有记载，其开篇伊始就写道：“牡丹在中州，洛阳为第一。”道出洛阳牡丹的地位。又记叙了洛阳牡丹传人天彭的经过，“崇宁中，州民宋氏、张氏、蔡氏；宣和中，石子滩杨氏，皆尝买洛中新花以归。自是洛花散于人间，花产始盏，皆以接花为业，大家好事者皆竭昆其力以养花，而天彭之花遂冠两川”。
宋胡元质《牡丹谱》则记载，彭州花农利用当地的单叶花作母本，以洛阳的千叶花嫁接培育出名品，“多取单叶花木，以千叶花接之。千叶花来自洛京，土人谓之京花”。元姚燧《序牡丹》叙述作者三十馀年间六见牡丹的情况，文中对洛阳牡丹多有涉及。明王世懋《学圃杂疏》中关于牡丹的栽培，是作者亲自于澹园栽培的总结，价值极高。他对洛阳牡丹移植江南的状况进行了总结，“牡丹本出中州，江阴人能以芍药根接之。今遂繁滋，百种幻出，余澹园中绝盛，遂冠一州”。他还希望“当于中州购得黄楼子，一生便无馀憾”。这些史料以确凿的事实说明洛阳是中国牡丹的第一个栽培中心。
此外，《陈州牡丹记》、《牡丹谱》、《曹州牡丹谱》等谱记在记述牡丹种植（包括接花、种花、医花等技术）、品种、颜色的同时，或多或少地涉及到本地牡丹与洛阳牡丹的渊源关系，足见洛阳牡丹的传播和影响。今天，洛阳牡丹更传到日本、意大利、英国、德国、法国、美国、荷兰、南非、澳大利亚等国家。影响更为深远。
二
洛阳牡丹品种繁多、类型多样，最初的野生牡丹主要为白色的杨山牡丹和紫斑牡丹，经过自然和人工选择后不断增多。
据宋代传奇小说《海山记》记载：隋炀帝即位后，在洛阳辟地二百里修建西苑，诏天下进花卉以供赏玩，“易州进二十箱牡丹：赭红、赭木、橙红、坏红、浅红、飞来红、袁家红、起州红、醉妃红、起台红、云红、天外黄、一拂黄、软条黄、冠子黄、延安黄、先春红、颤风娇”。炀帝还诏天下花师齐集洛阳，由山东曹州的齐鲁恒花师牵头，用杏、桃、梨、枣、桑、槐、椿等十馀种树木试验嫁接牡丹，三年之后，椿树嫁接的牡丹花开高齐楼台，人们名之为“楼台牡丹”。由此可见隋代洛阳已开始种植观赏牡丹。
唐时,洛阳牡丹种植更加广泛。品种更加丰富。洛阳人宋单父精于园艺，他种的牡丹红白斗色，变易千种，时人尊之为花师，惊服他有“幻世之绝艺”。他还应唐玄宗李隆基之召，到骊山种了一万多本牡丹，颜色各不相同（柳宗元《龙城录》）。可惜如此之高超绝艺，无著录传世。北宋时，洛阳牡丹品种已增加许多。张邦基《墨庄漫录》记载，宋徽宗宣和年间，洛阳有一位欧姓花师，用药壅培白牡丹根下，次年花开浅碧色，人称“欧家碧”，极为名贵，每年作为贡品供奉朝廷。《洛阳牡丹记》记载了二十四个牡丹品种，出现了黄色（如姚黄等）、绿色（如欧家碧）、紫色（如左花等）和复色（如添色红）以及奇特的转枝花（如潜溪绯）等，此外，洛阳牡丹还出现了许多过渡性的花色。
“洛阳地脉花最宜。牡丹尤为天下奇”，欧阳修的诗句道出了洛阳牡丹甲天下的地理环境依据。地质研究表明，伊河、洛河带来的火山岩元素沉积下来。使洛阳土壤中所含有的微量元素锰、铜、锌、钼明显高出其他地区；加上该地区适宜的气候，使得洛阳牡丹具有得天独厚的生长条件：加之园艺大师们巧植善种，培育出许多色型皆佳的珍品，使牡丹变异千种，名品日增。《洛阳牡丹记·风俗记》第三载，宋时有一复姓东门、人称“门园子”的人，是牡丹接花高手，富豪人家都请他嫁接牡丹，秋天接花，到来年春天见花付工钱，接活一株，价值五千。宋代洛阳牡丹在择地、栽培、浇灌、施肥、修剪、防虫害、防霜冻以及嫁接、育种等栽培技术管理方面，已总结出了一套较为成熟的经验，花色由单一逐渐发展为红、黄、白、黑、绿、紫、粉，甚至复色，应有尽有。“洛邑牡丹天下最，西南土沃得春多”（宋司马光《又和安国寺及诸园赏牡丹》），就是此情此景最好的写照。
目前洛阳市牡丹种植总面积一万六千多亩，品种达到一千二百多个，基本包括国内外所有品种，涵盖九大色系、十大花型。牡丹品种的命名，或以姓氏，或以产地，或以花色，或以花型，每个品种差异分明，各具特色。
洛阳牡丹之所以名满天下，除了花色、品种各地无法媲美外，更重要的还是孕育在牡丹中的深厚文化。
牡丹以其特有的富丽堂皇，在传统文化中一直被视为繁荣昌盛、幸福和平的象征，由此衍生出来的牡丹文化，不仅是河洛文化的重要组成部分，也是华夏民族文化的一支奇葩。据不完全统计，唐宋以来吟咏洛阳牡丹的诗词多达数百首，白居易、刘禹锡、欧阳修、司马光等历代诗人运用各种不同的表现手法，从不同角度反映了洛阳牡丹繁荣与发展的各个侧面，他们或借花明志，抒发心中至善情怀；或鞭挞丑恶。寄希望于美好未来，谱写了众口相传的不朽诗篇。
虽然牡丹又称“富贵花”，但它并不娇嫩脆弱，反而被赋予了能代表中华民族精神力量的优秀品格。《全唐诗》中载有武则天《腊曰宣诏幸上苑》一诗。曰：
明朝游上苑，火急报春知。
花须连夜发，莫待晓风吹。
宋代吴淑将此诗演化为武则天贬牡丹的故事，其所著《江淮异人录》载：“武后诏游上苑，百花俱放，牡丹独迟，遂令贬于洛阳。后洛阳牡丹甲天下也。”这个故事虽未必符合史实，但因歌颂了牡丹不畏权贵、不屈淫威的精神品格而脍炙人口。
每当牡丹盛开之月，洛阳人赏花、贡花、品花、戴花、插花、唱花、咏花、画花、刻花等活动达至极盛。宋代理学家邵雍家住洛河南岸安乐窝，每年牡丹盛开时节，他经常与学者、大儒司马光、程颐、程颢等人围坐干朴丹花旁，当花议事，饮酒赋诗，传下一日赋诗百首的文坛佳话。
洛阳人惯见奇葩，桃李花开未当花。
须是牡丹花盛发，满城方始乐无涯。
桃李花开人不窥，花时须是牡丹时。
牡丹花发酒增价，夜半游人犹未归。
邵雍的一首《洛阳春吟》，正是宋代洛阳人狂爱牡丹的真实写照。
牡丹艺术在洛阳具有悠久的历史和长盛不衰的魅力。晋代顾恺之在传世佳作《洛神赋图》中画有盛开的牡丹；北魏时期牡丹作为一种艺术形象已运用到许多领域，如碑刻、石窟等；从唐宋开始出现的赞颂牡丹的诗词、歌赋、小说、故事以及绘画、刺绣等，数量多且内容丰富。民间文学中，千百年来流传的关于洛阳牡丹的神话故事和趣闻逸事更是家喻户晓。人们把牡丹比作造福人类的天使，反抗强权的正义化身，把她塑造成美丽、善良的仙女等等，寄托了人们的理想和愿望。
洛阳考古挖掘发现的有关牡丹内容的珍贵文物，以及现存古代建筑上的牡丹纹饰，不但使洛阳牡丹甲天下得到了实物印证，而且是研究牡丹史、绘画史、建筑史、雕刻艺术史等不可多得的资料。洛阳牡丹文化的发展，推动着河洛地域周边牡丹文化的发展，为形成中国的牡丹文化奠定了基础。
现在，表现牡丹题材的戏剧歌曲、影视音乐以及工艺美术等作品争奇斗妍。琳琅满目。牡丹石、剪纸、玉雕、刺绣等牡丹工艺都有相应发展，从不同角度丰富了牡丹艺术的百花园地；以牡丹为特色的化妆品、工艺品、饮品、用品等得到逐步开发；在每年的花会期间，《千枚牡丹》个性邮票发行仪式、牡丹婚典、牡丹摄影绘画展、盛唐歌舞《千年牡丹情》等活动的举办。“十万宫廷乐舞”、洛阳剪纸、“唐三彩”、“洛阳牡丹栽培技艺”等非物质文化遗产的整理、保护、开发，都使牡丹文化艺术得到空前繁荣。
三
牡丹又名“洛阳花”，洛阳人爱花如痴，由此而衍生的花事活动源远流长。据载从隋唐时起，牡丹被称之为“国色”、“天香”，牡丹花事作为国事活动而备受推崇。“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”，“花开花落二十日，一城之人皆若狂”等诗句真实地描绘出了唐代洛阳人赏花的盛况。
宋时，花事活动达到鼎盛。欧阳修《洛阳牡丹记》曰：“洛阳之俗，大抵好花。春时，城中无贵贱皆插花，虽负担者亦然。花开时，士庶竞为邀游。”《墨庄漫录》载，西京（洛阳）牡丹闻天下。每天牡丹花盛时，太守都要举办“万花会”，人们所到之处举目皆花。洛阳留守李相迪、钱惟演等还开始向皇室宫廷贡“落花”，每年牡丹花季到来，遣专人乘驿马快速“专递”牡丹，一日一夜即可将牡丹花送人宫廷。为了保鲜，还用菜叶固定箱笼，以蜡封花蒂，“岁贡不绝”（《志林》）。《铁围山丛谈》记载，宋神宗见到洛阳进贡之姚黄牡丹“花盈尺有二寸”时，“遂却宫不御，乃独簪姚黄以归”。
洛阳人好花之俗至今仍然保留，现在的牡丹花会从1983年开始，连续举办。“以花为媒，广交朋友”，“文化搭台，经贸唱戏”，使得花会活动丰富多彩。除了观赏牡丹之外，每届花会都会组织许多文化活动，如庆典晚会、牡丹灯会、民俗文化庙会、“河洛风”巡演、文物精品展、民间艺术展等。每年牡丹花会在规模、层次、内容和形式上都会不断进步和提高，显示出旺盛的生命力。
目前，牡丹观赏园在市区洛河北岸主要有王城公园、西苑公园、牡丹公园，南岸主要有国花园、隋唐城遗址内的中华牡丹园、先农牡丹园；市郊主要有白马寺对面的神州牡丹园，邙山的国家牡丹园、国际牡丹园和小浪底牡丹园等各具特色的观赏牡丹园。为了延长牡丹自然开花期，在嵩县白云山、栾川县鸡冠洞景区初步建成了两个高山牡丹园，全市牡丹观赏园已达十二个，实现了四、五、六月份牡丹自然花期次第开放，使观赏牡丹布局更趋于合理。