中国人把鲤鱼看作是吉祥鱼。比如年年有余的年画上，画的就是鲤鱼。又比如，人们用“鲤鱼跳龙门”来形容事业飞黄腾达。而在揭阳市霖磐镇桂东村，当地人则把鲤鱼看作是消灾驱邪的神物，每年到了正月十六当地有个奇特的风俗叫做“送香船”，就与鲤鱼有关。
在霖磐镇桂东村内，有一座历史悠久的三山国王庙。每年正月十六那天，三山国王庙门前的广场都会摆出一条用纸和竹篾糊起来的鲤鱼。村里的老老少少会陆陆续续来到这条鲤鱼面前施礼朝拜，并且把一条一条的“礼品”塞入鲤鱼的口中。而所谓的礼品，就是一把纸钱、三条干香和十二粒米，卷成一卷。桂东村的老前辈刘先河介绍说，十二粒米就代表一年十二个月，如果当年是闰年，就要增加到十三粒。用纸钱卷成一卷，弄条黑线扎好后送到鱼嘴里去，俗称“送船”。
原来，这条鲤鱼被村里人称为“香船”。按照祖制，桂东村无论老幼，正月十六都得带一条礼品来“送船”。无法到场的就托亲戚朋友来送，按人头凑够份数。刘先河先生说，在“送船”之前，乡亲们还得在家里举行一个简短而特别的民俗仪式。就是让家人手持这条所谓的“礼品”，朝着自己从头到脚轻轻“刷”下去，寓意是将一年的晦气刷去，吐故纳新。
这种奇特的风俗是怎么来的呢？桂东村的族谱记载不详，村里的老前辈们也说不清楚。他们只知道说，桂东村的刘氏先祖，自明朝初年就已经在这里创业，古时候村里人主要靠捕鱼为生。或许是这个原因，当地人对鲤鱼有特别的感情。桂东村的老辈人刘开泉大叔告诉记者，桂东村自创乡后就有这个风俗。古时候制作的“香船”都不是很大。如今桂东村已经是一万多人的大村落，因此“香船”越做越大，大约要五六个大人才抬得动。
听他介绍记者才明白，“香船”原来是用人来抬的，还真是有趣。我们再看仔细，发现这条看似鲤鱼的“香船”，牙齿锋利，头上还有个“王”字。为什么做成这样的造型呢？专门制作“香船”的老艺人刘绍杰就道出了其中的奥妙。他说，当地的“香船”一直以来就是做成鳄鱼头、鲤鱼身。因为古人认为鳄鱼是鱼中之王，比较凶暴，老百姓相信它能够吃掉村里的晦气和糟粕。至于做成鲤鱼身，是因为鲤鱼是吉祥物，送走晦气之后需要招祥纳福，自然寄托在鲤鱼身上。
到了正月十六晚上7点多，庄严的“送香船”仪式正式开始。村里的长辈先按照传统，向三山国王跪拜、掷杯，选出三山国王的其中一位王爷作为主送官，来护送“香船”。
护送“香船”的王爷一确定，三山国王庙前的大鼓马上擂响，广场前头的草堆即时点起熊熊篝火。一群后生仔执起各种各样的道具，绕着火堆狂奔，边跑还边敲锣打鼓。七八个大汉扛着“香船”跟在后边奔跑。当地人介绍说，八个大汉扛着这只两百多斤重的“香船”，得绕篝火顺时针走三圈，再逆时针走三圈。他们相信这样才能把晦气送走。
而大伙扛着“香船”绕篝火跑了六圈之后，就冲出了人群。这个时候，一队游行队伍，用旗牌斧钺开道，将“香船”一直送到一两里外的田间，最后才举行仪式把“香船”焚化。乡亲们又兴致勃勃回到三山国王庙前的广场上狂欢，一直到深夜。听说这一天，不少远在他乡的华侨还专程回来凑热闹。
半个多世纪前，毛泽东曾经在《送瘟神》这首诗中写到，“借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧”，表达了中国人战胜血吸虫病的豪迈气概。如今各种瘟疫在农村已经基本消除。不过，生活好起来的农民，还是延续着先辈们送“香船”的古老民俗，表达驱邪纳吉的愿望和他们对幸福生活最朴素的诉求。