柏林禅寺坐落于河北省赵县县城（古称赵州）东南角，与天下第一桥赵州桥遥遥相望，它最早建于汉献帝建安年间（196-220），古称观音院，南宋为永安院，金代名柏林禅院，自元代起即称柏林禅寺。
在漫长的历史长河中，这座古刹虽几经兴衰，却仍然香火绵延，高僧辈出。据僧传记载，著名的译经大师玄奘法师在西行印度取经之前，曾来此从道深法师研习《成实论》。晚唐时，禅宗巨匠从谂禅师（赵州和尚）在此驻锡四十年，大行法化，形成影响深远的“赵州门风”，柏林禅寺因此成为中国禅宗史上的一座重要祖庭。
柏林寺搭全称为“特赐大元赵州古佛真际光祖国师之塔”，建于元天历三年(1330年)，为纪念唐代高僧从谂禅师所建，因从谂禅师谥封“真际禅师”，故该塔被称为“真际禅师塔”。
塔高40米，分七级，平面呈八角形。第一层四面雕有格子门窗，下有方形塔基。塔基上为束腰式须弥座，座上有两层砖刻图案，上层为伎乐、金刚、力士，下层是龙、象、鹿、牡丹等图案，刻工精细，形象生动。此塔的特点是斗拱雄大，出檐深远，雕刻丰富，为元塔中精品。
金代，这里一度改为律宗道场，曾有五代律宗大德在此弘扬戒律达五十年。最有名的是诠宗律师。金朝末年，法传临济正宗的归云志宣禅师主持法席，柏林禅寺由此革律为禅，宗风大振；归云禅师平生主持七所名刹，望重当时，现在北京西郊潭柘寺尚存其舍利塔；元代，这里先后有圆明月溪禅师、 鲁云行兴禅师行化，柏林禅寺由兹气象恢宏，成为燕赵一带的佛教中心。
明清两朝，中央朝廷管理赵州地区佛教事务的机构僧正司设在柏林禅寺。当时柏林禅寺的住持往往同时兼任僧正司僧正。近百年来，柏林禅寺却屡遭劫难，到1988年这里重新进驻僧人时，殿堂、经像已经荡然无存，只有赵州禅师舍利塔及二十余株唐朝古柏，依然挺拔屹立，昭示世人这里曾是一处佛教古刹。
1988年，柏林禅寺开放为佛教活动场所，河北省佛教协会会长净慧大和尚亲自主持柏林禅寺修复工作，在各界人士大力护持下：1992年，普光明殿落成；随后钟鼓楼、观音殿、藏经楼、禅堂、怀云楼、开山楼、会贤楼、指月楼、云水楼、香积楼、古佛庵、关房、佛学院、茶香楼、文殊阁、普贤阁相继建成。
2002年9月6日，巍峨雄伟的万佛楼举行落成暨佛像开光大典，标志着赵州祖庭的中兴大业取得重大成果。一处占地100余亩，殿堂阁楼鳞次栉比、庄严整肃的千年古刹重焕生机。