梅州五华是中国内地现代足球发源地，是世界球王李惠堂的故乡，素有足球之乡的美誉。
五华县，旧名长乐县，广东省梅州市辖县，中央苏区县，是梅州的“西大门”，地处广东省东北部，韩江上游，是粤东丘陵地带的一部分。
清末时，在鸦片战争结束后不久，西方传教士纷纷到中国来传教。然而，当他们进一步进军内陆时，却遭到了大多数当地民众的抵制与反抗，甚至被当地政府进行驱逐。
客家人片区则有例外，五华县便是其中之一。当时嘉应州长乐县（今五华县）治下的大田樟村，除了受到1852年从香港返乡的受洗基督徒——张复兴的影响，更有作为“中国传统文化活化石”的客家人，保留了最原始的鬼神崇拜和祖先崇拜，即作为典型的多神论者，在信仰里多了一种“宽容”的精神，为接受基督教的传播与办学打开了一扇门。
因此，由大田樟村向外扩张的基督教势力，使得五华县成为了基督教巴色差会，进入广东内陆粤东北山区传教办学的第一站。
外国传教士来此布道，建教堂，办学校——中书馆，传播近现代西方文化，同时把在欧洲刚刚兴起的足球运动带到中国。不知不觉间，足球运动从元坑（又作源坑）的中书馆，这片中国南方的穷乡僻壤散播四方。
据《五华县志》载，1873年德国传教士毕安、边得志在长布镇元坑教会创办了元坑中书院。并在其院内设置了长50米，宽32米的足球场，在球场两端用木料搭成球门，教学生踢足球。
经资深媒体人、广州日报体育新闻中心主任陈伟胜长期研究考证称，在《五华县志》上关于足球办学的记载，是目前中国史志上记载最早的足球教学记录。这使得五华县一举成为了中国内地现代足球的发源地。
五华县物华天宝，人杰地灵，以“足球之乡”、“文化之乡”而著称。新石器时代晚期，便有人迹可寻，距今已有数千年的历史。自置县至清，先后考中进士25名，举人203人，国药名医曾月根，画家魏岸觉，文学家林枫，历史学家陈槃，教育家何朝栋等等，都是五华名人的杰出代表。
身为“足球之乡”，令五华县声名大噪的，则是世界球王——李惠堂。
李惠堂，五华县横陂镇老楼村人，从1922年被吸收为香港南华体育会足球运动员开始，其先后参加过远东运动会、全国运动会、奥运会、抗日战争义赛等赛事。他在各类比赛中共破门1000多次，获国内国际各种奖章近百枚，奖杯120多个。
1928年，李惠堂出访菲律宾参加足球赛取得大胜，被誉为“亚洲球王”。至1948年宣布挂靴退役，李惠堂在足球赛事中共踢进了1860个球，享誉全球。
1965年，李惠堂当选国际足联副主席，是至今为止国际足联任职级别最高的中国人。1976年8月13日，联邦德国《环球足球杂志》组织世界球王评比活动，李惠堂同来自巴西的贝利、德国的贝肯鲍尔、阿根廷的迪斯蒂法诺、匈牙利的普斯卡什一起被评为“世界五大球王”。
李惠堂用双脚谱写了一个个足球传奇，获得过包括“亚洲球王”在内的50多个荣誉称号和120多枚奖章，是中国足球第一人。1979年9月，五华县被国家体委誉为“足球之乡”。
20世纪20年代，在中国流传着这样一句话："看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂。"可见在当时，李惠堂之受欢迎，堪比梅兰芳。
李惠堂的足球技术非常全面，且各项动作娴熟，控球能力强，左右脚功夫过硬。他的盘、带、抢、传、射门、挑球过头等技巧都很出色，尤其擅长远射。
他的好朋友汪清澄透露称：“他最得意的绝招是卧射，那是他自己发明的。李惠堂为了摆脱人盯人的防守，他想到了一个办法，就是假装摔倒，然后在摔倒的刹那出脚射门，这一招屡试不爽。”
五华县的“足球小子”除球王李惠堂外，还有谢育新、伍文兵、郭亿军、张小文、池明华、王惠良、李玉展等等，都打响了五华县“足球之乡”的名号。
注
巴色会
1815年，一群基督徒在德、法、瑞交界的瑞士北部城市巴色城（巴塞尔）成立了一个传道会，因巴色会城是全球七大教区之一，从而起名为巴色差会。它不是一间教会，而是一个国际性的超宗派的机构，最初由改革宗和信义宗组成。
1846年，差会派遣宣教士韩山明、黎力基来华，创立了中国内地、香港及北婆罗洲等地的教会。1847年，韩山明牧师及黎力基牧师来到中国广东客家地区传教，巴色差会确定了客家地区为传播重点对象，在华人信徒的协助下，长乐县（今五华县）属的樟村成为巴色会一个重要的传教基地，并于1858年成立教会。
从此，巴色会便将广东的工作分成两区：一是南区，以香港、李朗为中心；一是北区,以樟村及元坑（1866年建立教堂）为中心，各自向外扩展。至1900年为止，巴色会共建立了13个传教根据地（或称区堂）。