八旗是清太祖努尔哈赤独创的一种“军政合一”、“寓兵于民”的组织，遇有征伐，抽调旗下甲士组成军队，即通常所说的八旗兵；同时它又是政权组织，具有管理旗下人民户籍、田土、赋役、教养、诉讼、婚姻等广泛职能。
那么八旗的几种颜色到底是什么含义呢？
原来，八旗颜色取自金朝的五种颜色——红、黄、蓝、白、黑。红色代表太阳，黄色代表土地，白色代表水，蓝色代表天，黑色代表铁。但是铁又生于土，有了土就可以不要黑色了。这样，就只剩下四种颜色了。“咱女真人，靠天靠地，有水有日，就能发迹。所以就用蓝、黄、红、白四旗分别代表天、地、日、水来统辖军队”这是当时女真人内部流行的一句话。后又增编镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，合称八旗。
八旗分别由努尔哈赤和他的子孙们统领。他亲领两黄旗，次子代善领两红旗，第五子莽古尔泰领正蓝旗，第八子皇太极领镶白旗，长孙杜度领正白旗，侄子阿敏领镶蓝旗。
满洲八旗在前后排列是有一定顺序的。以镶黄、正黄、正白为上三旗，正红、镶白、镶红、正蓝、镶蓝为下五旗，并按方向定该旗的位置。以镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，封称左翼。正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，封称右翼。
清入关前，凡人均隶于八旗，可以说旗外无兵无民，八旗的重要性自不待言；就是入关以后，清统治者仍视八旗为国家根本，以八旗禁旅卫护京师，驻防冲要大城。
清军进关后，清政府为了巩固政权，加强对各族人民的控制与镇压，抵御外来侵略和扩大国土，在全国各地驻防部队。而满洲八旗的主力则按旗驻扎在北京城内外，人们称之为“禁旅八旗”。
入关之前，满洲八旗子弟兵有很强的战斗力，否则怎么能打败明朝的百余万军队。八旗子弟自幼苦练骑射，彪悍勇猛。由于连年战争，八旗子弟一直保持着尚武的民族风尚，按时操练，坚持不怠，每月在校场练习弓马六次，春秋两季集中操练马步骑射和火器，可是随着全国的平定，八旗兵以征服者自居，日渐骄横、享有特权、养尊处优，由于贪图享受，武艺日渐荒疏，到了同治年间，八旗兵完全失去了战斗力，形成只坐吃俸禄的纨绔子弟。尽管清王朝在咸丰年间遭到英法联军的外侮而又重整八旗精锐部队——神机器，但也杯水车薪，无济于事。