中国最著名、最古老的乐曲之一《高山流水》，相传为伯牙所作。《高山》和《流水》原为一曲，最早源于春秋时期伯牙、钟子期知音结友谊的故事。后至唐代被分为两支曲。初志在乎高山，言仁者乐山之意；后志在乎流水，言智者乐水之意。
《流水》据《列子·汤问》中记载：伯牙善弹琴，钟子期善听琴。一次，伯牙弹了一首高山屹立、气势雄伟的乐曲。钟子期赞赏地说：“巍巍乎志在高山。”伯牙又弹了一首惊涛骇浪、汹涌澎湃的曲子。钟子期又说：“洋洋乎志在流水。”钟子期能深刻地领会伯牙所弹奏乐曲《高山流水》的内涵。从此他们俩人结成了知音，传为千古佳话。子期死后，伯牙摔琴终身不再鼓琴。伯牙鼓琴的故事在《吕氏春秋·本味篇》中亦有记载。
在古代，因为古琴在古代非常重要，重要到大家把它看成是一种神圣的艺术，或者是一种思想传统的载体，像伯牙弹琴子期知音的故事完全是可以相信它。因为它说的是伯牙弹琴的时候心里想着高山也好，流水也好，实际是即兴演奏，因为伯牙有很高的艺术表现能力，又有很好的修养，所以能表现出那种意境。所以钟子期听的是“巍巍乎若高山，洋洋乎若流水”，说的是形象和境界，音乐给他带来这种感觉，这么一解释就不神秘了。
古琴曲《流水》表现的是点点清泉汇集到江湖大海的意境，善弹琴的伯牙和樵夫钟子期正是因为这首曲子相识，并使知音一词流传千古。古琴音乐使听者有“绕梁三日”之感，关于古琴的神奇力量古代有很多传说，伯牙弹琴能让水下的沈鱼跳出水面，孔子听琴“三月不知肉味”，最为传奇的是有关东汉书法家蔡邕听琴的故事。
《流水》一曲如泻玉涌珠，似狂草泼墨。淙淙的山泉，潺潺的溪水，滔滔的江河，汇成滚滚洪流，一泻千里。管平湖大师所录音的《流水》古曲，曾用一把宋代的古琴“凤鸣”演奏《流水》，被录入“地球之音”镀金唱片上，于1977年8月22日发射到太空，向宇宙星球的高级生物传播中华民族的智慧和文明信息。
乐曲充分运用“泛音、滚、拂、绰、注、上、下”等指法，描绘了流水的各种动态。
第一段：
引子部分。旋律在宽广音域内不断跳跃和变换音区，虚微的移指换音与实音相间，旋律时隐时现。犹见高山之巅，云雾缭绕，飘忽无定。
第二、三段：
清澈的泛音，活泼的节奏，犹如“淙淙铮铮，幽间之寒流；清清冷冷，松根之细流。”息心静听，愉悦之情油然而生。
第三段：
是二段的移高八度重复，它省略了二段的尾部。
第四、五段：
如歌的旋律，“其韵扬扬悠悠，俨若行云流水。”
第六段：
先是跌岩起伏的旋律，大幅度的上、下滑音。接着连续的“猛滚、慢拂”作流水声，并在其上方又奏出一个递升递降的音调，两者巧妙的结合，真似“极腾沸澎湃之观，具蛟龙怒吼之象。息心静听，宛然坐危舟过巫峡，目眩神移，惊心动魄，几疑此身已在群山奔赴，万壑争流之际矣。”－见清刊本《琴学丛书·流水》后记，1910年。
第七段：
在高音区连珠式的泛音群，先降后升，音势大减，恰如“轻舟已过，势就倘佯，时而余波激石，时而旋洑微沤。”（《琴学丛交·流水》后记）。
第八段：
变化再现了前面如歌的旋律，并加入了新音乐材料。稍快而有力的琴声，音乐充满着热情。段末流水之声复起，令人回味。
第九段：
颂歌般的旋律由低向上引发，富于激情。段末再次出现第四段中的种子材料，最后结束在宫音上。八、九两段属古琴曲结构中的“复起”部分。尾声情越的泛音，使人们沉浸于“洋洋乎，诚古调之希声者乎”之思绪中。