威灵仙是毛茛科，铁线莲属多年生木质藤本。分布于中国云南南部、贵州、四川、陕西南部、广西、广东、湖南、湖北、河南、福建、台湾、江西、浙江、江苏南部、安徽淮河以南。越南也有分布。生山坡、山谷灌丛中或沟边、路旁草丛中。
该种根及茎入药具有祛风湿、通经络、消骨梗之功效。在现代临床实践中其新的用途不断的被发现，如治疗胆结石，跟骨骨刺、足跟痛、食管癌等。但用药中须注意的是，气血亏虚及孕妇慎服。
威灵仙入药最早出现在南北朝时期梁代姚僧坦的《集验方》，后载《新修本草》，其后唐代《本草图经》亦收载之。其名因其药威猛功效甚灵。正如清代黄宫绣说：“威喻其性，灵喻其效，仙喻其神耳。”
《威灵仙传》云：“威灵仙去众风，通十二经脉，朝服暮效，人服则四肢轻健，手足微暖。”并记载一则故事：有一病人，得手足不遂症，“不履地者数十年，良医殚技莫能疗”。于是其亲属将其放在道旁，乞求有人救治。一天，一位新罗僧见状，告之日：“此疾一药可治，但不知此土有否?”并把药况描述一番。于是便托人进山寻求，终于找到了。此药就是威灵仙也。经服后数日步履如初。
《乾坤生意》中载：威灵仙、米醋浸二日，晒研末，醋糊丸梧桐子大，每服二三丸，治诸骨哽咽。《本草纲目》用威灵仙一两半、砂仁一两、砂糖一盏，煎水温服。《圣济总录》用威灵仙五钱，井水煎服，治疗鸡鹅骨梗法甚效，加醋口含慢咽更效。
威灵仙味辛咸，性温。主要能祛风湿，其性善走，无处不到，可以宣通五脏、十二经络，兼能除痰消积。主用于全身关节疼痛、屈伸不利。对腰膝腿脚疼痛，效果更好。
来历传说
从前，江南一座大山上有座古寺，名叫威灵寺。寺里有个老和尚，治风湿痹病、骨渣子卡喉很出名。老和尚治病时，总是先焚香念咒，再将香灰倒在一碗水里，让病人喝。说来也怪，病人喝下香灰水，痛就好了。老和尚说，这是老佛爷施法救的。因此，他不但骗了不少香火钱，还得到了人们的信任。都说威灵寺的佛爷有求必应，老和尚是“赛神仙”。
其实，老和尚那盛香灰的碗里放的不是一般的茶水，而是一种专治风湿痛、骨渣子卡喉的草药药汤。老和尚每天让一个小和尚在密室里煎这种药。这个小和尚每天除煎药外，还得烧火做饭，打扫院子等。但老和尚还经常打骂他。小和尚有气难出，便想了一个捉弄老和尚的办法。在煎药时，故意换上根本不能治病的野草。
这天，有个猎人的儿子被兽骨卡住了喉。猎人抱着儿子来威灵寺找老和尚治病。可是，小孩喝了药汤毫不见效，兽骨渣仍横在喉里，憋得他脸色发青，哭不出声。老和尚一看，急得浑身冒汗，生怕当场出丑，便对猎人说：“你身上准不干净，冒犯了佛爷。去吧，佛爷不想救你孩子了！”
当猎人抱着气息奄奄的儿子走出大殿时，小和尚端着一碗药汤从后门追上说：“佛爷不灵，吃我的药吧。”小孩喝下药汤，不一会儿，兽骨便化了。小孩得救了。猎人连声感谢。从此，老和尚的香灰水再也不能治病了。可求小和尚治病的人却越来越多。人们都说，威灵寺前门的香灰水不治病，后门的药汤倒治病。
一天，有个患风湿的樵夫求药，他忘了走后门，直接跑到大殿上找小和尚。这时老和尚才恍然大悟，原来香灰水失灵的原因就出在小和尚身上。他气得脸色铁青，牙齿咬得咯咯响。可当着樵夫的面，他又不便发作，急匆匆走出大殿，要找小和尚算账，谁知一没留神，失了足，从台阶上摔下来，跌死了。
此后，这个小和尚就成了威灵寺的主持。他大面积种这种专治风湿和化骨渣子的草药。凡是到威灵寺求医的，小和尚都分文不取。由于这种草药出自威灵寺，治病又像仙草一样灵验，所以大家都叫它“威灵仙”。