“叩指礼”是从古时中国的“叩头礼”演化而来的。以“手”代“首”，二者同音，这样，“叩首”为“叩手”所代，三个指头弯曲即表示“三跪”，指头轻叩九下，表示“九叩首”。
很明显，既然有三叩九拜的意思，那么肯定是跟君王有关！确实是这样，说到“叩指礼”的由来，不得不在这里提到乾隆皇帝。
话说乾隆微服南巡，途经一茶楼喝茶，当地知府得知后便乔装前往。到了茶楼，与乾隆相视而坐，乾隆心知肚明，未去揭穿，只是提起茶壶给这位知府倒茶，知府惶诚惶恐，但也不能谢恩暴露身份，于是灵机一动，弯起食指、中指和无名指，在桌面上轻叩三下，权代行了三跪九叩大礼。于是这一习俗便流传下来。
这叩指礼具体是怎么叩的呢？
第一种，是晚辈向长辈、下级向上级行的礼。行礼者，将五个手指并拢成拳，拳心向下，五个手指同时敲击桌面，相当于五体投地跪拜礼。一般情况下，敲三下就可以了，相当于三拜，但是，如果遇到特别尊敬的人，可以敲九下，相当于三拜九叩。
第二种，是平辈之间行的礼，行礼者，将食指和中指并拢，同时敲击桌面，相当于双手抱拳作揖。敲三下，表示对对方的尊重。
第三种，是长辈对晚辈或上级对下级行的礼，行礼者，将食指或中指敲击桌面，相当于点头。一般只需敲一下，表示点一下头，如果特别欣赏、喜欢对方，可以敲三下。
作家曹鹏在《功夫茶话》中写道：当别人为你倒茶时，曲指轻敲桌面，既表示注意到了热茶正倾入茶杯，“但倒无妨”，又含有致谢之意，相当于说“这厢有礼了”。而与此同时，宾主尽可以谈笑自若，话该说什么就继续说什么，不会因倒茶的客套而打断话题。
如今，叩手礼的正规与否已经无人计较，意思到了就行。