在中国几千年的历史长河中，从上古时期的殷商到近代的民国前期，汉字都是由上而下竖着写的。直到民国建立之后，才逐渐由竖着写改为横着写。而统一正式的横着写，则要到中华人民共和国成立之后。
那么，为什么会出现这样的情况呢？
我们都知道，殷商时期的古人写作记事，是将文字镌刻在焚烧过的龟壳和牛骨上的。龟壳和牛骨经过焚烧后，它的裂纹有竖向和横向两个方向。但是，往往横向的裂纹较短，竖向的裂纹较长。为了方便起见，不把裂纹和文字混在一起，古人就常常沿着裂纹的方向竖着刻字，这就是汉字竖着写最早的来历及原因。另外，因为大部分人习惯用右手写字，所以右边自然成了起首行。
甲骨的裂纹比横纹长
因此，从殷商的甲骨文开始，文字书写就已经用了竖向的方式。从殷商开始，竹片成了汉字书写的主要载体。由于有了殷商时期甲骨文的汉字竖着写的传统，加上竹片都是细长的。因此，这时的汉字自然也是竖着写方便了。当然了，那时候大部分人也是右手执笔，左手展卷，所以还是由右向左换行更为合适。这又进一步稳固了汉字这种由右向左的竖着写的写作方式。
到了东汉以后，虽然发明了造纸术，但这时汉字从右向左竖着写的方式已经存在了几千年，大家已经习惯了这种写法，也就没有去改变了。到了宋代，活字印刷术发明后本来是一个革新的良好时机，但没有人去做这件事情，抑或有人提出，但没能实施，因此仍然是按照原有的方式进行书写。
直到清末，一些知识分子受西方文化的影响，提倡对汉字的书写方式进行改革，这时才有了一股力量力主改变原有的书写方式，改用从左到右的“横行”排列方式。开启了汉字书写的新篇章，但那时横着写汉字的范围还不大，毕竟大部分人的思想还是比较禁锢的。
到了近现代，新文化运动的先驱、北大教授钱玄同先生又极力主张文字横写改革。钱玄同这回讲出了汉字横写的理由，把汉字横写的优势讲的清清楚楚。他认为，人的眼睛是左右并排的，假如一个人站在屋子里，横向看东西会很省力，但竖着看的话，眼睛需要一会儿俯视，一会儿仰视，就很吃力了。
力推汉字横写改革的钱玄同
同样的道理，人看书的时候，横行要比竖行看起来容易，眼睛不那么费力，所以字还是横着写更好。而且，人一般是用右手写字，钢笔从西方后，人写字的速度比毛笔字时代快了很多，如果还是从右向左写的话，墨迹还未干，手就要压在字上，把字抹的很模糊，既不美观，也不能清晰的表达意思，当然还容易把手弄脏。而从左向右写，就可以很好的避免这个问题。
还有一个问题，那就是国际上的大部分文字都是横着写的。而人们写文章，经常要引用外文以及书写阿拉伯数字等。这样的话，汉字竖着写就很不便了，这也促进了汉字向横写改革。