柳子戏又称“弦子戏”，是流行在山东的古老剧种之一，也是目前尚在流行的中国戏曲古老声腔之一。它是从元、明以来的弦索系统衍变下来的，演唱用俗曲编成的剧目为主。
它的曲调是由当时中原民间流行的俗曲小令(如“黄莺儿”、“山坡羊”、“打枣杆”等等)所组成。后来又吸收了高腔、青阳、乱弹、昆曲、罗罗、皮黄等剧种的唱腔、表演与剧目。它和大弦子戏、罗子戏、卷戏等，同出一源，都以三弦作主奏乐器，笙笛辅之。由于它吸纳了通俗的七字句说唱曲调一柳子，便以“柳子戏”命名。
历史上曾有“东柳、西梆、南昆、北弋”之说，其中的“东柳”即指山东柳子戏。可见，它在徽调兴起之前，就已形成且具有相当势力了。柳子戏活劲地域甚广，跨山东、河南、江苏、河北、安徽交界处约30多个县的面积。
柳子戏主要由三部分组成，即俗曲、柳子，高腔、乱弹、青阳、昆曲和皮黄诸腔。现已挖掘出的传统剧目近200出，其中以俗曲演唱的剧目占半数以上，其代表剧目有《白兔记》、《金锁记》、《孙安动本》、《抱妆盒》、《玩会跳船》等。这些戏具有“音似弋腔，而尾音不用人和，以弦索和之，其声悠然以长”的特色，“柳子调”也是民间流行的曲调，用它演唱的剧目也为数不少。它是由七字句或十字句组成的上下句式，唱词更为通俗易懂，朴实无华，有浓郁的地方特色。
现存的“柳子”剧目有《打登州》、《打时辰》、《憨郎观灯》等。除去用俗曲和“柳子”演唱的剧目，柳子戏还吸收了高腔、青阳、乱弹、罗罗—娃娃、昆曲、皮黄的一部分剧目和唱腔，曲调有越调、平调、下调、二八调四种。有人曾用“九腔十八调’。七十二咳咳”来形容柳子戏腔调的丰富多采和曲折委婉，确不过分。它所用曲牌共有300种之多，常用的二三十种，如“黄莺儿”、“娃娃”(有20多种唱法)，“风入松”、“混江龙”、“驻马听”、“步步娇”、“锁南枝”、“驻云飞”、“大青阳”、“佳枝香”等。伴奏乐器为三弦、笙、笛，打击乐器有单皮、大锣、钹、手锣等。可见，柳子戏的形成与发展，是容纳了明清以来盛行的各种古老声腔，经过充分吸收融化而成的一个丰富多采，独具风格的古老剧种。
山东柳子戏职业班社甚众，流传甚远。值得重视的是柳子戏和曲阜孔府的戏剧活动关系比较密切。春丁、秋丁祭祀时，柳子戏科班曾在孔林演出过《大桑园》等剧目。
孔府的几个乐舞生都能粉墨登场，称为孔家班。七十六代孙“衍圣公”孔令贻酷爱柳子戏，并曾亲自扮演过《斩李钦》中的院公、了环等角色。山东的曲艺品种繁多，据不完全统计，也有几十种，如：擂琴、鲁西北弦歌、鲁南五大调、渔鼓坠、聊城花鼓、胶东大鼓、莺歌柳书、莱阳弹词、济宁串蚊、俚曲、临清琴曲、临清时调、南城调、单弦、河南坠予、苍山花鼓、杂巴调、西河大鼓、老四平调、东路大鼓、小鼓、山东落子、山东渔鼓、山东柳琴、山东八角鼓、山东琴书、山东评书、山东快书、止东大鼓、三弦平调等等。