每个民俗节日的形成，都有它特定的含义，这含义又都有它的文化指向与表达方式。
七月十五家家做面羊，上坟祭祖，馈赠亲友，是山西民情风俗的一大特点。
从传统风俗讲，七月十五称为“鬼节”，源于佛教“目连救母”的传说：佛祖释迦牟尼弟子目连之母生前不做善事，死后灵魂坠入饿鬼道中，食物入口既化为烈火，其苦难忍，目连求于佛，佛祖告他于七月十五日做盂兰盆会，置五味百果，靠众佛僧之善德以超度亡魂，拯救其母。此说又与我国道教中“地官赦罪”之说相融合，深深地影响到民众生活，于是形成了每年七月十五百姓都蒸做面羊贡祭祖上坟的风俗。
其实七月十五祭祖本意正象《东京梦华录》所说是“……乃告祖秋成之意”，是一种祈望丰收的愿望。富有宗教意味的鬼节，发展到后来已全无鬼的踪影，已是一种人与人的祝福和情感交融的节日。节日前几天，乡村的巧妇们三个五个聚在一起，发好精细白面，家长理短谈言笑语中，搓的捻的，剪的压的，一扎一挑，盘枣点豆，一个个活物生生从手下蹦出：急蹦的兔、憨威威的虎、绵善善的羊、活溜溜的鱼、狮子，小猪、小鸡、小狗，每个物象身上施之于智慧，注之于情爱。待饧好上锅急火蒸出，一个个白白胖胖，鲜嫩灵活，娇态可掏，然后点施丹青，打扮齐整，便成为馈赠亲友的最好礼品。
晋北风俗送男孩为羊，羊为祥瑞之阳物。送女孩为鱼，鱼属阴，是为顺乎阴阳秩序之作法。晋北的面羊造型浑厚饱满，内蕴力极强，又加之身上点线的对比，使之极富汉魏风格，这与当地历史文化和地理环境有关。晋南的走兽花馍造型琳珑精巧，神态狞厉，设色浓烈。所谓面羊实质是代称，飞禽走兽其实什么都有，还有组合的十二生肖，二子戏桃，五子争腚等。
定襄的“面羊”更以其饱满挺秀，浑厚博大的造型力度而享誉中外。形制大至三、五斤白面一个，小至三五寸之间，视馈赠对象而定。在造型风格上准确地把握住了随意性这一特色。在简括整体的形体上以梳子、锥子等器物压出点、线或以面做成精巧的纹饰，形成一种力度上的强对比，极象汉霍去病石雕上刻线的运用。制作技巧上把握了良好的分寸感，做成形但不做足，留给面的自然饧发和蒸气来完成作品，以充分发挥面的特性，体现面的质感，自然天成、朴实浑厚、令人爱不释手。特别是一种叫“辩不清”的造型，几个小胖娃娃缠身交臂盘在一起戏耍，使你辨不清是谁的胳膊谁的腿，只看到一组优美的造型，精绝的构思，让人惊叹不已。
在太谷，每逢阴历七月十五，做舅父的都要送外甥一只“面羊”。这里还有一段传说！
从前，南山脚下有一农家妇女，生下一子，爱苦掌上明珠。这孩子自小任性使气，不服管教，直到十六岁，还是顽劣异常，无法无天。家里人为这事好生着急。
一天，孩子的舅舅来到家中，与姐姐谈起孩子的教育问题。姐姐说：“你外甥一天天长大了，可是既不爱干活，又不爱读书，全不懂孝敬长辈，这样下去，可怎么得了！”弟弟说：“你把他交给我吧！”
舅舅是个牧羊人。他给了外甥一反鞭子，让他跟他一块去放羊。过了一段时间，这孩子对放着有了些兴趣。时值夏令，午后便赶了羊在树荫下乘凉。一天，孩子抬头看见大树叉上住着一窝乌鸦。老往来奔忙，衔来活食一口口喂那幼鸦。他低头又见羊羔吃奶总是跪着衔住母羊的乳头。孩子便问他舅舅：“这是怎么回事？”舅舅意味深长地说：“现在是老乌鸦不辞劳苦喂小乌鸦，等小乌鸦长大了，老乌鸦飞不动了，小乌鸦也是一口口衔食来喂老乌鸦。小羊跪着吃奶是对母亲的孝敬。瞧瞧它们多么懂事！”外甥听了此话，真有些后悔。父母将自己养大，何等辛苦！父母教育自己是为自己将来有出息。于是，他对舅舅说：“今后一定好好听妈妈的话，做个有出息的人。”
舅舅见他有悔改之意，便让他回去，还送给一只羊。这天正是七月十五日。
从此以后，每年阴历七月十五，舅舅准给他送一只羊去，以提醒他好好长进。可是，年年送一只活羊，也没这个必要，后来，就改为送“面羊”。面羊是用白面做成的蒸熟的“羊”。
街坊、邻舍看见这个教育外甥的办法好，纷纷效仿。一传十，十传百，一代传一代，以致成了民间的风俗。
七月十五还在，有意味的“送面羊”却不在了
小时候一直以为农历七月十五“送面羊”是阳泉平定地区特有的习俗，年龄渐长才慢慢知道，这“送面羊”习俗在华北地区也很普遍，而且，很多北方地区都有此风俗习惯。甚至有些地方还将七月十五称为“送羊节”。七月十五为什么要“送面羊”呢？为什么会有这样的风俗习惯呢？
关于这个习俗来源的版本不少。最玄虚的是劈山救母的神话传说版本：二郎神杨戬怒其妹三圣母下嫁凡人，就将三圣母压在华山之下。三圣母之子沉香年龄渐长，知道母亲被压在华山之下受苦，故而为救母亲，劈开华山，与舅舅二郎神杀得天昏地暗。二郎神打不过外甥沉香，即许诺每年此日送羊与外甥，时日即七月十五。这很像满清政府打不过洋人就许诺每年给人家送白银似的。后来羊不足数，即以面捏羊而代之。也有说因二郎神和沉香的母亲都姓杨(羊)，且羊通“祥”，舅舅给外甥送面羊遂成代代沿袭的节日习俗。
最现实的是羊羔跪乳的民间故事版本：某农妇之独子，娇惯溺爱，顽劣异常。其舅舅乃牧羊人，令外甥与其放羊，见羊羔跪着吃奶的情景大受感动。在其舅的教诲下，浪子回头，迷途知返。其舅舅便送其一羊，令其归养母亲。是日为农历七月十五日。其实，神话传说也好，民间故事也罢，体现的皆为祖先崇拜之习俗，因为祖先给了我们生命，祭祖是人们对祖先的一种思念与崇敬。其蕴含的教育意义不言而喻，那就是传承一种孝道文化，七月半也是古代的“孝亲节”。舅舅给外甥送面羊，寓意外甥时刻毋忘母亲养育之恩。
然而，为什么“送面羊”要选定于农历七月十五呢？此习俗源于道教的三元节：正月十五为上元节，此时祭天；十月十五为下元节，此时祭水。七月十五为中元节，此时祭地，据传此日为地官生日。地官掌管地宫，主要职责是为亡灵赦罪。每年是日地官会打开地宫，让亡灵得以回家和子孙团聚。清明节、中元节、寒衣节亦合称为中国三大传统“鬼节”。先民认为数目是一种神秘之物，七月为阴气旺盛之月，则五之数与诸不详皆有很密切的联锁，譬如五、十五、廿五等日。端午节就定为五月初五。故而，阴盛之日最适宜送不祥。
农历七月十五日民间亦称为“鬼节”，《韩诗外传》曰：“鬼者，归也”。鬼节者，归节也。对古人来说，鬼是生命的回归，先祖魂灵要回家团圆，所以，在世的子孙就要上坟祭奠。而“祭奠”即向死者供献祭品以表达敬意。祭品古代称为“牺牲”，要宰牛杀羊。牛称“太牢”，羊称“少牢”，羊是仅次于牛的高级祭品。估摸宰杀活羊祭奠造价很高，普通老百姓承受不了，民间或许就渐渐用面羊替代。窃以为，面羊最初也当是祭奠祖先的一种祭品而已。
然而，为什么不送面牛、面猪，而偏偏要送“面羊”呢？《说文解字》解释：“羊，祥也。”汉字最初没有“祥”字，故而，“羊”与“祥”通用，而“祥”最初是一个两端词，即有截然相反的两种意思，既指吉祥，也指丧事。古代父母死，一年祭为“小祥”，二年祭谓之“大祥”。所以，先人们用面羊祭祖，既含有祭祀怀念之意，也含有送去吉祥之意。习俗的力量是很强大的，但它需要借助某种有意味的形式存在，而送面羊就是一种很有意味的形式。
虽然传统节俗历代流传，但是它一直在变化，久而久之，七月十五祭祖的习俗就淡化了，而送面羊的习俗强化了。故而，“羊”这个词的词义，也随着时代变化，词义被缩小了。其含有对祖先的祭祀怀念之意消尽，后世专指吉祥的意思了。在汉字中，美好的美，吉祥的祥，善良的善，正義的義，都包含有“羊”字。所以，羊在后世就渐渐演变成为真善美、吉祥的象征了。因为中国民间文化喜欢利用谐音来表达祝福吉祥，羊与“阳”、“祥”谐音，故而，给外甥送面羊首先有送阳寿之意，希冀外甥能长大成人；其次有送吉祥之意，希冀外甥能安泰如意。可见，送面羊表达的是人们趋吉避凶的心理。
其实，所谓节日是相对平日而言的。节是对岁时的分节，把岁时的渐变分为像竹子一样的间距，把两节气相交接之日定为交节，由此转意为节日。中国传统节日所遵循的自然节律，在后来的历史演变中逐渐由它的文化意义占据了主导地位。七月十五之时，盛夏已经过去，秋凉刚刚开始，正是麦收之后。我国自古讲究孝道，孝是中华文化根，敬是中华文化本，千万年来中华文化依此二字生生不息，源远流长，故而，我们有祭祖文化的传承，就像家里逢年过节做了好吃的食物要先在祖宗牌位前贡献一样；作物成熟了也要先向祖先汇报，让祖先尝尝新，以示孝心，于是七月十五就要携带新麦做的祭品，上坟祭祖。
古代讲孝的同时亦讲礼，礼尚往来。故而，亲戚之间就要走动，要走动就不能空手。在物资极其匮乏的年代，礼品则以食物为主，送别的东西，一来没有，二来也不实用。白面馒头就是最上等的礼品，面羊无非是馒头的一种变形而已。过去，在经常闹饥荒且生产不发达的北方地区，种麦少且产量低，，能送起面羊已经很不错了。七月十五，收割新麦，磨成白面，蒸成面羊，既祭亦食，姥姥、姥爷或舅舅、妗等带上面羊去外甥家走动，加深并联络情感。
因此，在50后的童年，七月十五是很热闹的。临近七月十五，家家户户的女人们都忙着捏面羊。捏面羊的工具简单：一把剪刀，一个梳子。先揉好了面，再把面搓成胳膊粗细的长面棒，略弯成弧形，呈卧羊状；面棒两端用剪刀剪开，象征羊腿。再另拿一块面揉成一个圆形大面团，作羊头置于顶部。在羊头上，用剪刀剪出羊角、羊嘴，用梳子压出羊毛的纹理来，最后再用杏核或眉豆籽安上眼睛，一个面羊就成型了。然后放在蒸笼里蒸半个时辰，一揭锅盖，腾腾的烟雾中造型简练白白胖胖的面羊温顺安详地盘卧着。稍晾一下，点染颜色，红绿搭配，装饰渲染，面羊就鲜明生动活色生香了。再顺便捏一些小老虎、小兔子、小金鱼等小动物，蒸出来鲜嫩灵活非常可爱。
七月十五前几日，各村的大路小道上拎着篮子提着提包送面羊的人络绎不绝。那时候的面羊都蒸得体长个大，典型的羊大为美；而且一送就是大小不同的两三条，因为那年代人们很稀罕白面，很在乎面羊的重量。舅舅送来的面羊，母亲总是将大面羊切为几段，在火炉边围成圈，慢慢烤干，烤得黄黄的面羊令孩子们垂涎三尺，那是我们最好的零食，时不时地偷偷掰一小块解解馋。那会儿也实在没有什么零食来缓解馋虫的侵扰。那时也有亲戚家送来的面羊，白面其外，麸面其中，烤干之后，外面薄薄的白面碎了一炉台，里面黑黑的麸面硬得咬不动。
改革开放以后，传统节日逐步回归，清明节、端午节、中秋节都成了国家法定的节日，而且，从今年（2018年）起，国家将每年秋分日设立为“中国农民丰收节”；但七月十五这个“鬼节”却被冷落了。七月十五还在，但鲜有人去上坟祭祖了；亲戚走动的礼仪形式还在，但送的礼品发生了变化。如今，人们天天吃白面，谁家也不稀罕面羊了。孩子们各种可口的零食铺天盖地，谁还稀罕吃干面羊呢？故而，七月十五还在，有意味的“送面羊”却不在了！