《礼记·月令》云：“立，建始也。”“夏”，除了指夏季，还有“大”的意思。《月令七十二候集解》云：“夏，假也，物至此时皆假大也。”
所以“立夏”有两重含义：一是时令上的概念，表示从即日起进入夏天，夏季从这天正式开始。二是物候概念，表示万物经过春季的萌生阶段后，进入下一个快速增长的阶段。
对于现代人来讲，立夏只是一个“小节”，不像立春、清明、冬至等那么重要，甚至可以忽略过去。但对于古人来讲，立夏是“四时八节”中的重大节日。在这一天，要举行隆重的祭祀仪式，而且三公九卿等重要臣僚不得缺席，因为主祭者是天子。
什么祭祀那么重要？祭天吗？不是。祭地吗？不是。祭祖吗？也不是。在古代，王者所祭，必须是有功德于民的神圣之人。夏天属火，因而立夏祭祀的对象，也是与火有关的人物。
传说中与火有关的三位祖先
传说中与火有关的“大神”有三个。远古时期的燧人氏，最早发明钻木取火，使人们告别了茹毛饮血的原始生活，在中国素有“火祖”之名。后来神农氏“作火”，进一步更新了火种的保留和使用方法，史称“以火德王天下”，被奉为“炎帝”。黄帝时，设“六相”分管天、地、春、夏、秋、冬之事，其中夏官即“火正”，为掌火之官。帝喾高辛氏时，重黎为火正，因重黎掌火有功，“能光融天下”，帝喾又命其名为“祝融”。这三个大神中的炎帝和祝融，就是立夏日要祭祀的“火神”。
古人为什么要选择立夏这天祭祀炎帝和祝融？原来，在古代有“迎时气”的习俗，每年的“四立”（立春、立夏、立秋、立冬）日，都要在郊外举行隆重的“迎时气”仪式，称之为“迎春”“迎夏”“迎秋”“迎冬”，并祭祀与春、夏、秋、冬有关的历史人物，以示感恩和纪念。炎帝和祝融在火的运用方面居功至伟，祝融又是夏官，故在“迎夏”时一并祭祀他们。
“迎夏”和祭祀“火神”的活动，先秦时期已有。据《礼记·月令》记载，在立夏前三天，太史官要向天子报告立夏节气的到来，因为天子要提前三天进行斋戒。到了立夏这一天，“天子亲率三公、九卿、大夫以迎夏于南郊”。在汉代，“迎夏”仪式更为隆重：“立夏之日，（皇帝）迎夏于南郊，祭赤帝祝融。”且安排大型的歌舞表演，用载歌载舞的方式迎接夏天的到来和告祭“火神”。这场“迎夏”歌舞表演，连同其他“迎春”“迎秋”“迎冬”三场表演，正是我国二十四节气文化的精华所在。
如火如荼的歌舞
综合各方面的资料，古代迎夏“歌舞告祭”的形式和内容大致如下：
主色调：车骑服饰皆赤。《吕氏春秋·孟夏纪》云：“（天子）乘朱辂，驾赤骝，载赤旂，衣赤衣，服赤玉。”群臣及表演者皆衣赤，整个场面是一片火红色。之所以用红色，是因“夏色赤”，即夏天的代表色为红色。选择红色为主色，是顺应时色。
歌名：《朱明》。《史记·乐书》云：“春歌《青阳》，夏歌《朱明》，秋歌《西暤》，冬歌《玄冥》。”“朱明”既代表“火神”，又象征夏天。
歌词：“朱明盛长，敷与万物。桐生茂豫，靡有所诎。敷华就实，既阜既昌。登成甫田，百鬼迪尝。广大建祀，肃雍不忘。神若宥之，传世无疆。”
作词：一说司马相如，一说邹子乐，后者的可能性大。
作曲：李延年
《史记·乐书》称：“至今上（汉武帝）即位，作十九章，令侍中李廷年次序其声，拜为协律都尉。”“十九章”指乐府歌曲《郊祀歌》，《朱明》是《郊祀歌》其中一章。
歌唱者：70童男童女
舞蹈名：《云翘》
舞蹈者：32男，32女，共64人，列队而舞，纵横都是8人，名为“八佾舞”。“八佾舞”是我国古代最高规格的祭祀舞蹈，只有天子可用。孔子曾对季氏“八佾舞于庭”表示愤慨：“是可忍也，孰不可忍也！”
此外，有关史籍还记载了歌舞表演所用的音律、乐器、道具等。倘若音乐歌舞界人士能将其整理还原，将是一件恢复古代歌舞文化的盛事。