农历三月初三，是古代的上巳节。中国古代以天干地支纪年、月、日。上巳日，是指三月上旬的巳日。古人在这一天，要举行祓禊仪式。
祓禊，音“服戏”，祓同拂，意思是去除。《后汉书·礼仪志》记载：“是月(即三月)上巳，官民皆絜(同洁)于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢(音趁，疾病)，为大絜。”就是说，这一天无论是官长还是百姓，都要到水滨去洗濯，不仅洗掉身上的泥垢，也去除疾病和不祥。所谓，“为大絜”，可以理解为“彻底干净一下”。因为捂了一冬天了，也着实该洗个澡了，不仅清洁身心，也为了预防疾病。
上巳日祓禊的起源，与春秋时期的孔子和他的学生不无关系。《论语》中有这样一个情节：孔子和子路、曾皙、冉有、公西华共坐，孔子问四人各自的志向。三个人依次说了之后，孔子都不以为然。曾皙是最后一个说的，他说他最向往的就是：暮春三月，换上春装，和一伙年轻人结伴去沂水之滨洗浴、登上雩坛在风中跳舞，然后唱着歌回家！(“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”)。孔子喟然叹道：“跟我的想法一样啊！”曾皙所说的，即是后来上巳日的祓禊。雩(音鱼)坛，在沂水之滨，高三丈，祭天求雨之用。曾皙的想法，当然也来自生活。《韩诗》中说：“郑国之俗，三月上巳，之溱、洧两水之上，招魂绩魄，秉兰草祓除不祥。”溱、洧两水，都位于今天的河南。似有这样一种可能：上巳日祓禊起于民间，由于孔圣人的倡导，被汉朝确定为节日，于是这个风俗便流传开来。
魏晋以后，将上巳节改为三月初三，故又称“重三”或“三月三”。晋代王羲之写下著名的《兰亭序》，记载的就是这样一件事：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”永和九年即公元353年，在三月初三这天，王羲之偕好友谢安等四十余人，在兰亭举行修禊活动，留下了千古佳话。《兰亭序》中说：“此地有崇山峻岭、茂林修竹，又有清流激湍映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”由此之后，曲水流觞饮酒赋诗，为后世文人所效仿。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中记载，在湖南湖北地区，每到三月三日，“士民并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮”。
流杯曲水或曲水流觞，就是大家分坐在河渠两旁，在上游放置酒杯，让酒杯顺流而下。酒杯停在谁的面前，谁就取杯饮酒吟诗。这种方式也是古代流传下来的，据说是始于周公。南朝梁吴均《续齐谐记》载：“昔周公卜城洛邑，因流水以泛酒，故逸《诗》云‘羽觞随流波’。”
上巳日的祓禊仪式，逐渐失传，三月三到水滨洗浴，也被春游所取代。唯有曲水流觞、临流赋诗的风雅之举，被文人骚客们保留下来，但也不再到野外去找溪流了，而是在专门打造的流杯亭里举行。亭内凿有弯曲回绕的水槽，客人们依次围坐，任酒杯在水槽内流动，饮酒赋诗，以此为乐。
中国最早的流杯亭始见于三国时期的洛阳天渊池。天渊池是魏黄初五年(224年)魏文帝曹丕时期所凿，每岁三月上巳，百官公卿以至庶民多修禊于此。此后，许多地方都建有流杯亭。连邻国的高丽、日本都有了。
据统计，北京地区有过至少七座流杯亭。其中圆明园的两座已不存；妙高峰上七王别墅只剩下刻有水槽的石座。现存中南海里的流水音、故宫乾隆花园里的禊赏亭、恭王府花园的沁秋亭、潭柘寺的猗玕亭。
流水音为明代所建，为北京现存流杯亭中最古老的一座。位于中南海南岸、韵古堂东面，是建于水中的一座方亭。亭内石地上凿刻有九曲水槽，康熙皇帝题额“曲涧浮花”，乾隆题“流水音”。联曰：“积素坠枝全作雨，悬流落涧半成冰。”亭后假山上有人造瀑布流泉，水引入亭后，在水道中宛转回流之后排入湖中。乾隆有诗题流杯亭：“凭栏俯碧流，佳景喜相酬。素色因心静，清音与耳谋。仙人捧醇酎，春鸟弄箜篌。恶旨思前戒，盈科悟进修。”新疆大小和卓木叛乱被平定后，乾隆皇帝曾于上巳日在此处赐宴有功将士。
禊赏亭位于故宫乾隆花园古华轩西侧，建于乾隆年间。重檐攒尖顶，平面呈“凸”字形。亭四周绕以汉白玉栏杆，东西突出的抱厦内，地面凿有蜿蜒曲折、如龙似蛇的水槽。亭南有假山，山后有井，井前有缸，缸底有洞。人工从井中汲水注缸，水从洞中流出，经过假山流入亭中水槽。
潭柘寺的猗玕亭位于行宫院内，是为皇帝驻跸于此而建造的。这里有古松竹林，环境清幽。地面用汉白玉铺砌而成，蜿蜒曲折的水槽构成了一幅南龙北虎的图案。泉水从亭东北角的石雕龙口中吐出，顺石槽水道流入亭内，前后回旋，左盘右转，缓缓流过。乾隆皇帝曾作有题为“猗玕亭”的七言绝句一首：“扫径猗猗有绿筠，频伽鸟语说经频。引流何必浮觞效，岂是兰亭修禊人。”大意是说，此地风景宜人，来此赏游，不必效仿王羲之等人的修禊和曲水流觞。辛亥革命后，猗玕亭可供平民游览，成为潭柘寺十景之一“御亭流杯”。民国时旅行家田树藩有诗赞曰：“猗玕亭畔景殊出，修竹风清送晚秋。隔院钟声传耳底，石间泉水入亭留。”
恭王府花园里的沁秋亭位于园门东侧，为传统木质单围柱和方形屋顶，在建筑结构上，采用八角攒尖顶。亭后假山中隐有一眼老井。主客临流作乐时，令人从井中汲水注入水渠，井水缓缓流入亭内水槽。水槽从东西看像流水的水字，南北看像长寿的寿字，取“水常流，寿常有”之意。
在流杯亭里饮酒吟诗，那是有皇帝的年代王公贵族们附庸风雅的游戏。而普通百姓会在这一天携酒踏青，到大自然中去享受春天。《康熙宛平县志·风俗》记载：“三月三日，风和景丽，(百姓)临流醉歌，有古修禊遗风焉。”