腊八节是中华民族源远流长的传统节日，盖缘起于上古时的 “腊祭”。相传每逢腊日，人们便要举行祭祖先、祭诸神的活动。
在我国民间，人们习惯上把农历的十二月称为腊月，把腊月的初八称为腊日或腊八，并将其当作一个传统节日即腊八节来对待。许多与腊月或腊八有关的习俗也往往都被冠以“腊”字。
“腊”在古代原本是一种在岁终进行的祭祀的名称。东汉蔡邕《独断》一书中明确地说：“腊者，岁终大祭。”应劭《风俗通》一书中亦云：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”
在古代农业社会，人们的许多风俗习惯都与农业生产有着密切的联繫。每当农业生产获得丰收，人们便认为这是天地诸神及祖先帮助护佑的结果，于是便要举行盛大的祭典，来祭祀掌管风、雨、田、农的天地诸神和自己的祖先，以示感谢，并乞求来年风调雨顺。又因为在农民的生活中，人们春耕、夏耘、秋收、冬藏，前叁季都是比较忙的，只有冬藏之季比较空闲，所以，腊祭常于年底举行。久而久之，人们就把举行腊祭的岁终之月称为“腊月”了。
可是，在秦汉以前，由于各代所使用的历法不同，因而腊月所指的月份也就不一致，据一些典籍记载，一直到了秦汉以后，人们才把处在冬末春初、新旧交替之际的农历十二月作为岁终的“腊月”固定下来。可直到此时，腊祭举行的日期仍不固定———有时在月初，有时在月底。到了南北朝时期，由于当时多数的腊祭都定在了十二月的戌日即腊月初八这一天，再加上当时腊祭所祀之神又正好是8位，人们就把腊日固定在了腊月初八这一天。此后，腊八之说便逐渐流传开来并成为一个传统的民间节日———腊八节。
古时，人们在腊日这天除了要祭祀诸位神灵和自己的祖先之外，尚有许多其他的活动。汉时曾规定腊日以猪羊祠社稷，此日纵吏民宴饮。
晋时腊日饮祭后，老人儿童为藏钩之戏。六朝时每逢腊日，村人们要击鼓、戴假面、扮傩，以逐疫。如南朝梁宗懔撰的《荆楚岁时记》中云：“十二月八日为腊日，谚言：‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，戴胡头，乃作金刚力士以逐疫，沐浴，转除罪障。”以金刚力士之威势来驱逐邪神、佑护来年五谷丰登和平安吉祥。
唐时，腊日这天帝王要召群臣赐食口脂、腊脂，谓之“赐腊”。
唐代腊八节热闹非凡
《腊日》诗云：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消”。
远古腊日新年期间，古人要举行隆重的祭祀活动，称为“岁终大祭”。在“十月历”被弃用后，腊日新年的功能和概念也随之消失，但“腊日”这个节日名字和内容却保留了下来，并被移植到“十二月历”的腊日中来。
在唐代，从民间到宫廷都很在意过腊日，并留下大量与腊日有关的诗文。除上面提到的武则天的“腊日诗”外，杜甫、刘禹锡、岑参、卢纶、权德舆等众多唐代文人都留下过以“腊日”为题的作品。如杜甫的《腊日》：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。侵陵雪色还萱草，漏泄春光有柳条。”杜甫这首诗写于唐至德二年（公元757年）十二月，当时诗人回到京城长安，但这年的腊日气温反常，像春天来临，腊日竟然化冻了。
腊日由盛而衰的转折期是宋朝。宋朝民间虽然仍有过腊日的风俗，但经过唐朝崇佛之后，佛教已深入宋朝人心，佛教主题的“腊八节”正式形成概念，并流行。在南宋时，人们已认为“腊八节”是佛教节日。南宋吴自牧《梦粱录》卷六“十二月”条中即称：“此月八日，寺院谓之‘腊八’。”
由于“腊日”与“腊八”都在腊月，且日子相隔很近，甚至重合，渐渐地人们便把两节合并，祭祖、击鼓驱疫等过去腊日的节日活动都被揉到了腊八节。
因为腊八节里的很多节日活动都是过去的腊日活动，所以至今不少地方仍称腊八节为“腊日”。民国《葭县志》在记述时便称腊八节为“腊日”，在该日，当地人“以黍作粥，谓之餴饭，令儿子先食之”。
“腊八粥”一词最早出现于宋代
宋熙宁以后，宫廷之内亦有腊日赐君臣口脂、面药之礼。至于腊八粥的来历，与一则佛教传说有关。传说释迦牟尼成佛之前，曾绝欲苦行六载，并因此而变得形销骨立，体虚神衰。
某日，到尼连禅河沐浴后，饿昏倒地。以杂粮掺野果，用清泉煮粥，释迦牟尼喝完粥后，恢復了体力，在菩提树下苦思静修，并终于在我国农历十二月初八这天觉悟正法，得道成佛。后来，佛家便定此日为“佛成道日”，并在每年的这天，举行盛大的法会以示纪念。
最早的“腊八粥”一词就源于宋朝的腊八节。《梦粱录》卷六“十二月”条记载：腊八这天，“大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’；亦设红糟，以麸乳诸果笋芋为之，供僧，或馈送檀施、贵宅等家。”
从《梦粱录》所记来看，“腊八粥”这一名词确实出自寺庙。但就粥本身来看，与朝廷入腊日赐食的制度有关，浴佛节煮粥与中国腊日煮粥，应该是一种巧合。
其实，早在上古时，寒冬腊月已有喝粥的风俗。《梦粱录》记载，在南宋，腊月不只有初八的“腊八粥”，还有二十五日的“人口粥”（也叫“口数粥”）：“士庶家煮赤豆粥祀食神，名曰‘人口粥’。”南宋文人范成大在《村田乐府序》中对人口粥作过解释：“二十五日，煮赤豆作糜，暮夜阖家同飨，云能辟瘟气。虽远出未归者，亦留贮口分，至襁褓小儿及僮仆皆预，故名口数粥。”原来，古人喝粥还有避瘟疫的考虑。
腊八被视为古代的“慈善日”
《天津府志》记载：“以米豆枣粟杂煮之”“兼饲贫”。
古人熬制腊八粥一定会赶早，在初八黎明前就要起火，有的人家在腊月初七的晚上便开始煮制了，以保证赶在初八天亮前将粥煮好，因为古人迷信“喝腊八粥越早越好”的说法。
河北固安等地有一句腊八节谚语，叫“谁家灶囱先冒烟，谁家高粱先红尖”，传食粥早，则来年五谷收成亦早。类似的说法在过去的陕西一带也有，清乾隆《府谷县志》记载，今陕西府谷县一带，“又农家五更起食，谓早食兆来年早收。”
除喝腊八粥外，腊八节还有祈丰产、辟邪、防瘟疫、占卜年景等很多内容。特别是明清以后，腊八节已被古人赋予了更高层次的含义，济贫、施舍成了主题。因此，腊八节也被视为古代的“慈善日”。寺院僧尼所煮的腊八粥也称“佛粥”，佛粥一送施主，二济穷人。施主在接到佛粥后，一般还会回赠一些灯油钱或布施其他财物，苏东坡所谓“今朝佛粥更相馈”，说的就是这个意思。
出于“济穷”的目的，有些地方的僧人在腊八节到来之前即开始化缘募米。清乾隆《延庆县志》记载，北京延庆，“僧人前期沿门募米，至是日，作粥施舍穷人，与他处同。”很多非信佛之家也会在腊八节馈粥施粥行善。据民国《华阴县续志》，陕西华阴一带，“好善者募敛米面，设粥通衢，以施乞丐、行路之人。”清光绪《天津府志》中则记载了天津在腊八这天的善举：“以米、豆、枣、粟杂煮之，曰腊八粥，兼饲贫。”
在过去，腊八节也是春节的序幕，从这一天起，许多人家就开始忙于杀猪、打豆腐、腌制腊肉、採购年货，使年的气氛变得日渐浓厚；而现在的腊八节已经没有了最初的那些敬神贡佛、祭祖逐疫迷信色彩，流传的节俗一般也仅有喝腊八粥这一项了。
从中国各地的节日传说来看，在腊月初八这一天喝粥源于佛教仅是一家之言，至今民间都有不同的看法。如“煮粥祭祀神农说”、“祭祀八蜡神说”、“纪念岳飞说”、“朱元璋忆苦说”、“懒夫妻坐吃山空说”，这些腊八节形成的说法都与佛教没有多大关系。