世界语是由波兰眼科医生柴门霍夫博士 (L. L. Zamenhof) 1887年在印欧语系的基础上创立的一种国际辅助语，旨在消除国际交往的语言障碍，被誉为“国际普通话”。后人根据柴门霍夫公布这种语言方案时所用笔名“Doktoro Esperanto”(意为“希望者博士”)称这种语言为“Esperanto”。20世纪初，当世界语刚传入中国时，有人曾把它音译为“爱斯不难读”语，也有叫“万国新语”。 后来有人借用日本人的意译名称“世界语”，并一直沿用至今。
世界语是在印欧语系的基础上创造出来的一种人造语，共有二十八个字母，书写形式采用拉丁字母，一个字母只发一个音，每个字母的音值始终不变，也没有不发音的字母，语音和书写完全一致。每个词的重音固定在倒数第二个音节上。学会了二十八个字母和掌握了拼音规则就可以读出和写出任何一个单词。
世界语基本词汇的词根大部分来自印欧语系的各自然语言，其中大部分来自拉丁语族，少部分来自日耳曼语族和斯拉夫语族。由于世界语的语法是在印欧语系的基础上加以提炼的，其基本语法规则有十六条，因此比较容易掌握。
世界语诞生后，主要在欧洲国家传播，如法国、英国、荷兰、德国、匈牙利、保加利亚和南斯拉夫。在亚洲，日本的世界语基础最为雄厚。二十世纪初，世界语由俄罗斯商人、日本和西欧的中国留学生传入中国，得到蔡元培、鲁迅、胡愈之、巴金、陈独秀等人的赞同和支持，并在其后为进步文化运动和民族解放运动做出了贡献。
现在世界语已传播到120多个国家。约有1千多万人掌握和使用这种语言。它被应用于政治、经济、文教、科技、出版、交通、邮电、广播、旅游和互联网等各个领域。在很多国家有很多热心的世界语者积极宣传、推广并使用世界语，国际上也建立了各种专业性组织。
1950年，新中国最早的世界语杂志《中国报道》创刊。次年，中国全国世界语协会成立。1964年开播的中国国际广播电台世界语广播至今仍有每天1小时的广播时间，拥有广泛的世界语听众。除官方和半官方刊物和网站，中国各地的世界语者也有自己的刊物和网站。其中，纯文学刊物《三色堇》曾获得国际世界语协会的文化奖。据不完全统计，中国目前有活跃的世界语者约1万人，曾学习过世界语的40万人。1986，第71届国际世界语大会在中国召开，这是其发源地欧洲以外参加人数最多和最成功的一次大会。
目前，世界人口已有60多亿，民族众多，文化色彩纷呈，使用的语言也多得出奇。不过，随着文化交流的增多、大规模的移民、种族歧视等因素，人类使用的语言在大量减少。据不久前一家媒体报道，目前全球的语言仅存数千种，且还在继续减少之中。据预测，100年之后，即到本世纪末，这些语言中的3/4将会逐渐消失，越来越多的人将向其中的少数几种大语言靠近。据统计，在目前尚存的数千种语言中，大部分是属于使用不足10万人的“族语”，有的只有数千人，甚至几百人，它们在数代之后，有90％都会消失。使用人数在100万以上的语言约有200——250种，其中使用人数超过1亿的有10种，使用总人数超过33亿，约占全球人口的55.35％。这10种语言为：汉语、英语、印第语、西班牙语、俄罗斯语、阿拉伯语、孟加拉语、葡萄牙语、马来及印尼语、日语。联合国正式批准使用的语言有中、英、法、俄、西班牙和阿拉伯语，其中有5种属于世界十大语言，法语是唯一的例外。