中元节，又称“鬼节”、“七月节”、“ 盂兰盆节”，中国人过的中元节大都在七月十五，而客家大部分地区在七月十四，据说是宋代末年人们正准备过节时，元兵突然入侵，为此客家先民提前一天祭祀祖先、普渡亡魂，以避兵乱，这样就形成了客家人七月十四过节的习俗。
中元节是我国民间三大鬼节之一，正月十五汉族称上元佳节，庆贺元霄，七月十五称中元节，祭祀先人；十月十五称下元节，食寒食，纪念贤人。
农历七月十五的中元节，民间也称鬼节或者七月半，所以七月又称为“鬼月”。古人认为，人死后进入地宫，但是中元节这天，地宫之门会打开，让已故祖先回家团圆，中元节既是佛教节日，又是道教节日。佛经中记载有目连救母的故事，佛教徒据此兴起盂兰盆会，以追荐祖先、祭祀孤魂，故中元节又称为“盂兰盆节”，道家以中元日为地官清虚大帝诞辰，地官主赦罪之事，传说在七月到人间赦罪，因其宫属地，主管鬼神幽冥之事，所以道士于此日讲诵经文，超度众鬼，而追怀祖先者也要在此日祭祀地宫，为先亲祈福。
在过节这一天，客家地区家家户户都有吃鸭子的习俗。这个传统的由来，民间说法不一，有人认为，此时正是鸭子肥美的时节，也有人认为，由于季节原因，此时吃鸭肉能祛肝火，防秋燥。
此外，还有一说是，由于过节时先祖会回家探亲，但没有船过不了奈何桥，于是，世人就要杀鸭子，让先祖渡河回来，久而久之，习以成俗。还有主要习俗如下：
1、祭祀祖先。到中元节，一般在上午举行家祭，下午祭扫祖墓，携香烛、时食、纸钱等，到祖先坟前祭奠，添筑坟茔。还有的客家地区又分为遥祭和近祭，即一种对祖先（一般上至三代）进行遥祭，另一种较为隆重，即携香烛食物对前一年或当年去世的亲人的坟前祭拜。还有的地方祭祖活动持续数日，七月前半月，延续三日至十几日不等，一般步骤为接祖、祭祀、送祖。
2、放河灯。河灯又称“荷灯”，在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其河流，其目的是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
3、超渡亡魂。中元节要普渡孤魂野鬼。普度的形式有公普和私普两种。公普又称“庙普”，一般在七月十五举行，以各村庄的寺庙为中心，由寺庙方丈主持。私普就是以村庄等居住单位为主的普度，从农历七月初一至三十，众人商议轮流普度，普度的当天下午，家家户户门口摆上丰盛的菜饭酒食，俗称“拜门口”。
4、放路灯。在放河灯的同时，有的还放路灯，将灯放置路边，为幽魂照明引路，指示超渡。
5、入庙祈福。准备素斋果品去寺庙，施佛及僧，诵读佛教经卷和咒语，报答父母恩情，也为去世之人祈福。
6、烧寄包。即以金银纸折成金锭、银锭状，然后和纸制的冥衣一道装入纸袋之中。纸袋用封条封好，封条写明祖先名讳后焚化，最后把灰烬用纸包好投入江河之中，据说这样先人便能收到，以供冥间使用。
此外还有放天灯、祭祀土地和庄稼、焚法船、祈丰收、吃濑粉等习俗。其主题是祭祀、祈福和祈求庄稼丰收和家人健康平安。