傣族人民的新年，按照傣历大约是农历清明节以后的第七天。节日期间，傣族同胞举行热闹非凡的泼水、赛龙船、放高升活动。泼水活动是傣族人民过年的最高潮，也是傣历年中最精彩的场面，因而通常称做历年节为“泼水节”。他们把泼水看成是驱邪除污，吉祥如意的象征，也把这一天视为最美好，最吉祥的日子。
泼水节也叫浴佛节，是傣族人民古老的传统节日，也是傣历新年，公历4月即清明节后第7天开始举行，历时3到4天。传说古代有个魔王无恶不作，人们受尽了它的祸害。他已有11个妻子了。可又去抢来一个聪明美丽的姑娘。这姑娘决心为民除害。她试探出，魔王虽然水淹不死，刀砍不伤，但只要用魔王自己的一根头发，就可以把魔王的头勒下来。一天夜里，趁魔王喝醉酒了，夜深人静，姑娘用魔王的头发勒住魔王的脖子，魔王的头掉在了地上。可是魔王虽然失去了，但他的头滚到哪里，哪里就发生灾难：抛到河里，河水泛滥；埋在地下，臭气冲天；放在地上，大地燃烧，只有他的妻子抱着才不会出现灾难，姑娘们为了免除人间灾难，12个人1人抱1天，每人轮流一天。天上的一天就是人间的一年，每轮换一次人们都要用清水给姑娘泼水，冲去她们身上的血污。傣族人民为了感谢这12位姑娘，纪念她们，每年都要过泼水节。
节日的第一天是送旧。清晨，虔诚的佛教徒沐浴更衣，在佛寺院中用沙滩成宝塔，围坐在宝塔四周听僧侣诵经布道，祈祷丰年，然后全村寨的群众各挑水一担，泼在佛像身上，为佛洗尘。浴佛后，人们便从四面八方敲着铓锣，打着象脚鼓涌向街头，洋溢着节日的欢声笑语。伴随着“水、水、水”(傣语好的意思)的欢呼声，把一盆盆圣洁的水泼向对方，以表示美好的祝愿，可以消灾除病，直至人人全身湿透。泼水节期间，还要赛龙舟、跳孔雀舞，青年男女趁过节“丢包”定情。到了夜晚，广场上燃放起五颜六色的烟花，大家围着熊熊的篝火，载歌载舞，欢闹通宵。现在，还增加了文艺会演、集市贸易等新内容。
初二、初三，一些村寨将举行“象脚鼓比赛”，选手们精神振奋、击鼓不停，谁的动作优美、鼓声好即获奖。
掷糠包
傣族青年男女喜爱甩糠包的游戏，春节期间，小伙子和姑娘们互相投掷糠包，看谁投得准，看谁接得着。玩到一定的时候，姑娘们就悄悄抢走小伙子身上佩的腰刀、包头布或拴着的马，跑回家去。假如小伙子有情就追随而来。父母见到女儿拿着头布、牵着骏马回来，便设宴款待。
傣族人忌讳外人骑马、赶牛、挑担和乱着头发进寨子；进入傣家竹楼，要把鞋脱在门外，而且在屋内走路要轻；不能坐在火塘上方或跨过火塘，不能进入主人内室，不能坐门槛；不能移动火塘上的三脚架，也不能用脚踏火；忌讳在家里吹口哨、剪指甲；不准用衣服当枕头或坐枕头；晒衣服时，上衣要晒在高处，裤子和裙子要晒在低处；进佛寺要脱鞋，忌讳摸小和尚的头，佛像等佛家圣物。
傣族普遍信仰小乘佛教，不少节日与佛教活动有关。在每年傣历六月举行的泼水节是最盛大的节日，届时要大摆筵席，宴请僧侣和亲朋好友，以泼水的方式互致祝贺。泼水节期间，除酒、菜要丰盛外，各种傣族风味小吃也很多。傣族较重要的节日还有关门节、开门节，均为小乘佛教节日。新平、元江、景谷、金平等地傣族过春节、端午节、中秋节等，内容与活动都和当地汉族一样。