农历九月，在古人的心目中是一个非常的时月。他们仰观于天，俯察于地，产生了许多推理和传说。在《易经》中，九为阳数。《夏小正》曰：“九月内火（大火星休眠）。”《黄帝内经·素问》曰：“天地之至数，始于一，终于九焉。”认为这个月阴盛阳衰，万物凋零，生命将到尽头。但从数字上看，九是至阳之数，九月九日为两九相重，是为重九，亦是重阳。根据《易经》物极必反的理论，此灾难可登高而避之。重九登高，是先民逃避洪水猛兽，瘟疫传染等灾难的举措。
考诸文献，以重阳日作为月令的活动，约始于春秋战国时期，是由帝王进行田猎习武、歌舞野宴、祈祷祭祀等活动而逐渐形成的。正式把九月九日作为重阳节日，登高，佩茱萸，食花糕，饮菊花酒，则是汉代的事。
到了唐代，随着人们对事物认识的提高，对重阳登高，逃避灾难的意识也日趋淡化，逐渐将重阳节日作为人们登高眺远，饮酒赋诗，祈求长寿，寻求美好生活的民俗活动。
登高
在古代，民间在重阳有登高的风俗，故重阳节又叫“登高节”。
相传此风俗始于东汉。唐代文人所写的登高诗很多，大多是写重阳节的习俗，杜甫的七律《登高》就是写重阳登高的名篇。高所到之处，没有划一的规定，一般是登高山、高塔。住在江南平原的百姓苦于无山可登、无高可攀，就仿制米粉糕点，在糕面上插上一面彩色小三角旗，以示登高（糕）避灾之意。
佩茱萸
重阳节插茱萸的风俗，在唐代就已经很普遍。古人认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾，或佩戴于臂，或作香袋把茱萸放在里面佩戴，还有插在头上的。大多是妇女、儿童佩戴，有些地方，男子也佩戴。重阳节佩茱萸，在晋代葛洪《西经杂记》中就有记载。除了佩戴茱萸，人们也有头戴菊花的。唐代就已经如此，历代盛行。清代，北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上，“解除凶秽，以招吉祥”。这是头上簪菊的变俗。宋代，还有将彩绸剪成茱萸、菊花来相赠佩带的。
茱萸也叫越椒，是一种中药植物，气味辛烈，古人认为折以插头，可防止恶浊邪气的侵袭；燃熏后可以避虫虺，在这“百足之虫，死而未僵”之时，熏佩以避之，犹似端午节熏雄黄一样，是很符合传统卫生习惯的。现在我国的一些地方将重阳节民间集会也称为“茱萸会”。山茱萸的果实山萸肉，味酸涩，性微温。有补肝肾、涩精气、固虚脱、健胃壮阳等功能。常用以治疗腰膝酸痛、眩晕、耳鸣、遗精、尿频、肝虚寒热、虚汗不止、心悸脉散、神经衰弱、月经不调等症。
现在常用的六味地黄丸就是以它为主药的，另有金匮肾气丸、知柏地黄丸、杞菊地黄丸、八仙长寿丸等，均是以山茱萸为主药的良方。此外，民间也用鲜萸肉以糖、蜜、酒浸汁作健身饮料的习俗。山茱萸还可制成药酒、果脯、罐头等多种食品。山萸酒的酿造始于宋代。由于它有极高的药用价值和滋补功效，被历代帝王视为珍奇异宝，列为“贡品”。
赏菊
菊花是我国一种历史悠久的名花，菊花除可供欣赏外，还具有食疗价值。因而古人在食其根、茎、叶、花的同时，还用来酿酒。晋代菊花酒的制法是：“采菊花茎叶，杂秫米酿酒，到次年九月始熟，用之。”明朝时，菊花酒是用“甘菊花煎汁，同曲、米酿酒。或加地黄、当归、构相诸药方佳”。
明代医药家李时珍说菊花酒具有“治头风，明耳目，去痿痹，消百病”的疗效。重阳节正是一年的金秋时节，菊花盛开，据传赏菊及饮菊花酒，起源于晋朝大诗人陶渊明。陶渊明以隐居出名，以诗出名，以酒出名，也以爱菊出名；后人效之，遂有重阳赏菊之俗。
旧时文人士大夫，还将赏菊与宴饮结合，以求和陶渊明更接近。北宋京师汴梁（今开封），重阳赏菊之风盛行，当时的菊花就有很多品种，千姿百态。民间还把农历九月称为“菊月”，在菊花傲霜怒放的重阳节里，观赏菊花成了节日的一项重要内容。清代以后，赏菊之习尤为盛行，且不限于九月九日，但仍然是重阳节前后最为繁盛。
吃重阳糕
重阳花糕是用粳米制成的一种节令美食，据史料记载，重阳糕又称花糕、菊糕、五色糕，制无定法，较为随意。九月九日天明时，以片糕搭儿女头额，口中念念有词，祝愿子女百事俱高，乃古人九月作糕的本意。讲究的重阳糕要做成九层，像座宝塔，上面还做成两只小羊，以符合重阳（羊）之义。有的还在重阳糕上插一小红纸旗，并点蜡烛灯。这大概是用“点灯”、“吃糕”代替“登高”的意思，用小红纸旗代替茱萸。南宋杭州的重阳花糕，是“以糖肉秫面杂揉为之，上缕肉丝鸭饼，缀以榴颗，标以彩旗。又作蛮王狮子于上”。明清北京的重阳花糕，“以糖面为之中夹细果”。卖花糕的小贩还“头戴吉祥字”，装在车上沿街叫卖。