西施本名施夷光，春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。天生丽质，为中国古代四大美女（其他三位分别是昭君、貂蝉、杨玉环）之首，是美的化身和代名词。时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子。并用其智慧使吴王众叛亲离，无心国事，为勾践的东山再起起了掩护的作用，表现了一个爱国女子高尚的思想情操。传说吴被勾践灭后，西施就与范蠡泛舟五湖，不知所终，一直受到后人的怀念。“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的就是西施浣沙的经典传说。
西施作为中国文化中美的象征，有很多典故流传。比如沉鱼落雁，东施效颦，情人眼里出西施等，古往今来不知多少文人骚客都为西施写过诗词歌赋等文学作品。
西施故里就在诸暨市城南苎萝山下，浣纱江畔。西施生于2500年前的春秋时代，当时诸暨乃越国都城（后迁会稽）。后人为纪念这位忍辱负重，以身许国的绝代佳人，就在诸暨修建了西施殿。唐著名诗人李商隐曾写下“西子寻遗殿，昭君觅故村”的诗句。1986年，诸暨请中国美术学院傅维安教授在诸暨火车站创作西施塑像；同时，还刷新了浣江边王羲之所题的“浣纱”两字的摩崖石刻。
诸暨位于浙东会稽山西麓，是省辖县级市，现由绍兴市代管。诸暨为古越民族聚居地之一、越王勾践图谋复国之所，为越国古都，西施故里，历史悠久，早在新石器时代就有先民在此繁衍生息，秦王政二十五年（公元前222年）置县，属会稽郡，历代未废，是浙江省最古老的县（市）之一，是中国于越文化的发祥地之一。
首届西施文化节于2006年4月18日由文化部民族民间文艺发展中心、浙江省文化厅、浙江省旅游局联合主办，由诸暨市人民政府承办。节会期间，有《古越颂》大型文艺晚会和西施题材剧目展演、西施文化论坛邀请王蒙、余秋雨等文化名人就“西施传说”保护等作演讲，举行“西施传说”中的风物特产工艺品展示及现场制作等等一系列活动。
西施文化节至今已经不连续地成功举办了4届。2007年，第二届西施文化节是紧紧围绕“弘扬西施文化、保护历史文化遗产、展示诸暨特色、推动经济发展”的主题。节庆内容包括中国·诸暨第二届西施文化节于开幕式、大型电视系列片《话说西施》首播式暨“魅力诸暨”全国西施故里旅游电视专题、西施文化传承与发展的高层论坛等。此外，还包含了风筝节、五泄观瀑节、民俗风情展示和DV大赛等内容。2008年的则精彩纷呈。到了2010年也是丰富多彩。2010年节会内容有诸暨籍在外书画家作品展和市第五届书画艺术节开幕式、文化创意旅游讲座、“十朵梅花”走进西施故里、越剧《珍珠传奇》公演、“美丽的西施美丽的诸暨”歌词征集、市第五届书画艺术节获奖作品展等活动。
每年的西施文化节色彩斑澜、形状各异的风筝展览就吸引了大量市民和游客。在五洩景区，观瀑节经典节目历久弥新，全市休闲山庄在入口广场集中展示，古筝表演、瀑布美女秀一一上演，除此之外，游客还可以参与高空观赏气球、竹筏飘流、帐篷野营、射箭等丰富多彩的节目。西施故里又推出了四大精品线路供游客选择，一是经典线路：西施故里旅游区（西施殿、中国历代名媛馆、范蠡祠、民俗馆、郑氏宗祠）、五洩国家级风景区；
二是珠联璧合线：全国最大珍珠市场山下湖珍珠城、神州独有五洩瀑、国家登山队攀岩基地；
三是休闲度假线：西施故里旅游区、五洩国家级风景区、大唐袜都、安华湖休闲生态旅游区（长三角户外拓展基地）、山下湖珍珠城；四是朝山拜佛线：西施故里旅游区、五洩曹洞宗古刹、斗岩千佛胜境。