说起方位感，客家人通常没有“东西南北”的概念，只有“上下左右”的区分。例如，梅城人说“下大埔”“下丰顺”，大埔人、丰顺人说“上梅城”；至于兴宁人、五华人来梅城，则一般说“下梅城”。
那究竟何为上何为下呢？
实际上这种“上下关系”与河流的走向有关。
梅州境内河流密布，主要的河流有韩江、梅江和汀江。
其中梅江被视为梅州人的母亲河，全长307千米，支流众多，流域面积达14061平方千米。它发源于乌突山七星岽，沿莲花山北麓自西南向东北穿流五华河口，至安流镇汇入周江河，至水寨镇河口汇入五华河，至兴宁水口镇汇琴江；河水从畲江镇入梅县，然后汇程江于梅城、汇石窟河于丙村、汇松源河于松口，最终向东南曲折转向大埔县，在三河坝与汀江合流，通达韩江。
历史上，客属地区山多林茂、经济滞后、交通不便，开辟及维护陆路往往需要耗费较大的成本，而且陆路周边极易成为盗贼的藏身之所，缺乏安全保障，所以旧时不同县域的百姓（尤其是做生意的）之间来往，主要还是依靠水路进行。
走水路的话，溯江称作“上”，顺流叫作“下”，这正是“上”与“下”的由来。而且“上”与“下”与河流的走向一致，不可反过来说。一旦超出流域范围，便很难再用“上”“下”来表示移动了，而改说“过”或者“出”。例如，梅州人以前去广州一般只能走陆路，所以说“出广州”，而龙川人以前多沿东江前往，至今仍说“下广州”。
随着时代的进步和经济的发展，现在各县市区之间的来往走陆路最便捷，而水路除了运送河沙、捕鱼、观光游览外，已经很少有市民问津了。
除了“上”“下”，“左”“右”也是客家人指明方向时最常用的两个词，如“左片侧”“右手片”等，站在对方的角度指示，直观形象、简洁明了。
由于历史上的客家人大多生活在环境封闭、视野受阻的山区，导致“东西南北”的概念几乎派不上什么用场。久而久之，它也就完全被更为直观、更接地气的“上下左右”所取代了。