中国乃至世界最大的千年古枣群落——佳县古枣园，被农业部列入“中国重要农业文化遗产”第一批名单，同时有望申报世界农业文化遗产。佳县千年枣园，究竟包含着什么样的资源价值，让我们走进这片红枣林，探寻千年枣园的前世今生，解开历史背后的奇迹。
天下红枣第一村
泥河沟，佳县黄河岸边的古村落。三面环山，两岸悬崖峭壁，中间则平野铺展，周围的石山像一个聚集能量的宝盆。这里早春升温快，枣树发芽相对早一些，延长了枣的生长期。到了秋季，枣果成熟的时候，这里温差又大，极其有利于糖分和风味物质的转化，使得泥河沟的油枣也成为我国十大名枣之一。全村共有174户，总人口达806人，村民的主要经济来源为红枣种植。
据史料记载，这里从公元400年左右就栽植枣树。泥河沟现存的古枣园规模空前：面积达36亩，矗立着1100株古枣树。其中，一株距今1300多年历史的“枣树王”，被《中国红枣志》誉为“活化石”。枣树们多代已开始同堂，子子孙孙，保留着较为原始的生长状态。泥河沟村的千年枣树群是全国乃至全世界最古老的枣树林，也是中国历史上最早种植枣树的鲜活证据。因此，泥河沟村也被誉为“天下红枣第一村”。
先民育枣显智慧
枣的起源地到底在哪里，过去一直是个谜。河北农业大学中国枣研究中心的刘孟军教授研究认为；枣的形成和分布与人类早期活动关系密切。黄河滋养了两岸的先民，孕育了古老的黄河文明和农耕文化，许多栽培物种在两岸诞生，其中包括枣树这个古老的树种。
泥河沟村所在的佳县，古称佳州，位于黄河中游晋陕峡谷西岸。这里沟壑纵横，地形多样。人们傍河而居，很早就对枣进行了选育。许多红枣专家来到泥河沟发现，这里，不仅有年岁最高的古枣树，还有枣树的演化历史。刘孟军教授认为，酸枣是枣的祖先，枣是由酸枣演变而来，因为他们在泥河沟找到了确凿的证据。他们发现了从酸枣到枣的不同过渡类型。在泥河沟村的周围，不仅有身上长刺、植株矮小的酸枣灌木类型，还逐渐排布着由灌木到乔木的各种演化标本。酸枣有着顽强的生命力，它们生长在许多植物无法生存的沟壑和山地之上，成为中国枣的发端和源头。树体和果型的演变，也充分佐证了枣和枣树的演化史。自然进化，让酸枣离枣树越来越近，而先民们对酸枣的主动选择和培育，更加快了枣的演变步伐。
古代先民把山地酸枣引入黄河滩地，是一个伟大的创举，也是北方枣培育和形成的一个历史转折点。先民们依靠泥河沟周围丰富的酸枣资源，不断培育，按照人的需求提炼枣的优良性状，不仅形成了丰富多彩的类型，也形成了独特的古枣园和农艺传统。就这样，这个名不见经传的小山村变成了中国枣的重要起源地和栽培中心。
千年枣园出奇迹
走进泥河沟千年枣园，如入天然的艺术殿堂，一棵棵枣树，枝干粗实硕大，枝条繁盛，或舒展或盘曲，姿态各异，神韵毕现，皆由大自然的妙手雕成，鬼斧神工，引人惊叹，提起千年枣园，村民有说不完的故事和传说：
明朝万历年间，佳州瘟疫流行。白云山道教始祖李玉风真人，见百姓遭如此大难，痛心疾首。李真人思谋良久，到处寻找良方，采果配药。他顺黄河而上，约走了40余里路程，来到泥河沟，看到一片枣林，红玛瑙一样的大红油枣，让李真人顿觉眼前豁然开朗，喜出望外，带着仙枣赶回白云观。将仙枣置于大瓦罐中配药煎熬，众患者蜂拥而至，饮此汤一口，当日病即痊愈。没过数日，佳州瘟疫就全然灭绝。
佳州仙枣配药降伏瘟疫之事，禀报延安府，又上奏皇帝。皇帝随即褒奖了佳州，并下令北京同仁堂，每年从佳州泥河沟调集一些优质红枣，作为皇室之药品与营养滋补品使用。因此，《同仁堂志》中留下“葭州大红枣，入药医百病”的记载。佳州知州感到脸上有光，就下令黄河沿岸各村寨，开始大力栽植枣树。佳州红枣不仅得到迅速发展，而且名扬天下。
几百年过去了，现在，这片枣园仍生机勃勃，繁茂不减当年。老枣树根深叶茂，果实累累。佳县泥河沟村的古枣园历经1300多年，不仅保留了一段历史。也保留了一个珍贵的物种。
满山遍野飘枣香
泥河沟村的古枣园，历经了上千年，风采依然。泥河沟的先人培育了枣，惠泽于后人，这里成为我国枣重要的起源地和栽培中心。在这里我们看到了古人智慧的选择，人与枣与自然的和谐共处。佳县拥有丰富的山地资源，如何让枣树满山遍野，使佳县的山间沟壑都长满大枣。
改革开放以来，全县大兴栽枣树。历届政府十分重视红枣栽培种植。把红枣产业当做当地脱贫致富的头等大事来抓，通过现代农艺措施，上了山的枣树，有了很好的产量。经过近30年的发展，佳县枣树面积已经达到80万亩。这些古枣树的子孙，让过去荒凉的黄土高坡披上了绿装，其巨大的经济效益和生态功能也日益凸显。
每年金秋十月，这里满山遍野红枣飘香，枣像红玛瑙一样，树上、田里、房前屋后，一堆堆，一团团，整个一个红枣的世界。老百姓人均收入的50%来自红枣。全县年产红枣4.5亿斤，产值达10亿元，红枣变成了枣酒、枣饮料和各种方便食品，源源不断地供应市场。枣的深加工让佳县的枣逐渐由资源优势转化为产业优势，枣树成为农民致富的“摇钱树”，红枣已真正变成农民眼中的“金蛋蛋”，红枣收入已成为佳县农民收入的第一大来源。
佳县泥河沟村千年古枣园，在当代人的手里，幻化成了全新的景观，为绿色佳县抹上浓重的一笔。枣树的广泛种植让千年古枣园得到了延续，续写着古枣园的历史，也在创造着未来。