东巴文是一种十分原始的图画象形文字，从文字形态发展的角度看,它比甲骨文还要原始，属于文字起源的早期形态，最早是写画在木头和石头上的符号图象，后来发明了纸，才把这些符号图象写在纸上，成为东巴文经典。由于东巴掌握这种文字，故称东巴文。
随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响，在明末清初，丽江的一些东巴，创造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字，格巴文是对东巴文的改造和发展。纳西族创造了两种古文字，而且至今还使用着这两种古文字，这在世界文字发展史上的确是个奇迹。
传说东巴始祖丁巴什罗造字时，“手握金鹿送来的竹笔，沐浴着蓝鸟带来的灵感，面对粗糙的树皮，用刚萌芽的智慧，观奎星圆曲之势，察龟纹鸟迹之象，博彩众美，合而为字。”假如你打开一页经书，映入眼帘的是优美的线条、造型，美丽的色彩，无论是龙的飞翔、鹤的舞姿还是愤怒的野牛、奔驰的骏马、矫健的猎人，跳跃的虎、豹都具有刚健流利的线条。在表现方法上采用大胆、夸张、概括的手法，追求气势的生动，细节的真实完善。不用完全理解文本的意义，形式本身就给人以一种满纸日月山川鸟兽鱼虫的洪荒太古之美的感受.
东巴文被称之为目前世界唯一存活着的象形文字，是人类社会文字起源和发展的“活化石”。
东巴经是古代纳西族东巴祭司用东巴文和格巴文书写的数以万计的东巴经书，这些经书是记录了古代纳西族先民的语言、文字、社会、历史、经济、天文、历法、地理、神话、宗教、哲学、诗歌、音乐、舞蹈、绘画、美术等内容的文化宝库。
在众多的东巴经典中，《创世纪》、《黑白之战》、《鲁般鲁饶》，被称为纳西族东巴经文学中最优秀的代表性作品。东巴经中的神话传说故事，是纳西族东巴经文字中最有艺术魅力的作品。