北魏是由鲜卑族建立起来的，鲜卑族的拓跋氏族曾经是北魏的王族，在中国历史上占有很重要的地位。大概在3世纪末的时候，鲜卑族占领平城(大同)，并在此建都。当时，北方诸民族入侵中原时，都经过大同，但只有鲜卑族是成功占领大同的。中原民族(炎黄帝民族)对待北方来犯的民族是花过很大力量的，争夺的焦点就是大同。有时大同在中原民族手里，有时大同在北方民族手里。远古时，以河南为中心的区域称为中国，四周是四方国，东边是东夷，南边是南蛮，西边是西戎，北边是北狄，居住在中间的炎黄民族对四方国是一个力求同化的过程，大同的意思就是同化。
鲜卑族本来发源于大兴安岭北麓的石洞中，在嘎仙洞附近现在还有遗址。其中，拓跋部落就居住在黑龙江嫩江流域。鲜卑族的人马多了以后，就占领了满洲里的呼伦贝尔草原。草原上牧草肥美，这个民族在呼伦贝尔草原上发展很快，不到七代的时间，这个地域就不能满足鲜卑族发展的需要了，于是鲜卑族的一支就向南走，通过热河(承德一带)进入现在的延庆，进而突取张家口和大同。在大同待了几十年。刚开始的时候，军马中无文武官之分，都是武将。
后来，大统领到了大同后，注意吸收先进文化，善待“异族”的中原文化，任用了一些中原有才识的人，并鼓励同族人与汉族的妇女结婚。到了文成帝的时候，他自己就跟汉族姓冯的大户女子结婚，也就是后来的冯太后，她是北魏第一个在中原的汉族皇后。冯皇后是信佛教的，所以文成帝也开始相信佛教，从此原先受到重视的道教开始退到后台，而原先受到轻视的佛教解除禁令得以迅速发展。冯皇后很早就守寡，大概26岁就成了太后，到了大概37岁时，就成了太皇太后。这时候是孝文帝时代，佛教在中国北方得到空前的发展，各地竞相建寺庙塑佛像，大量开凿石窟，树碑立传，从而形成了中国历史上独特的石窟艺术和碑刻艺术。
西晋末年，鲜卑部落居住在内蒙古锡林郭勒地区时，拓跋圭就称“代王”，后来又改称“魏王”，历史上称之为魏道武帝。那时候，道武帝不仅有“南进”的宏图大志，而且羡慕中原文化，极力想学习汉文化。但由于战事频繁，要全面实行汉化政策是不大可能的。从道武帝到献文帝的这段时间内，北魏的疆域进一步扩大，东到渤海，南到渭水、黄河一线，西到秦州、河州和梁州一线的广大中原地带。到了魏孝文帝时，社会总体趋于安宁，但鲜卑族入主中原近百年了，仍然面临很多问题。
因为鲜卑族面临的是汉族的社会，而统治者是鲜卑族，语言不一样，无法指挥，甚至税收也收不到。因此，有必要接受并吸收中原文化，团结并融合中原的汉民族，使北魏王朝更加稳固。于是，孝文帝决定迁都洛阳，但来自鲜卑王室、贵族的阻力不小。孝文帝这个人很聪明，用了个计谋，说要打仗了，做出大举征战的气势，这样大家也只好同意迁都洛阳了，同时也从大同带去了不少鲜卑族民众。
可到了洛阳以后，孝文帝就开始制定一系列的政策，全面推行汉化。首先将大小可汗的军马分散到河南各地，以便统治。但是要统治中原人必须要会讲中原话，还必须要设很多官吏，但这还不够，所以孝文帝决定做几样事情。第一就是学汉语、用汉语，不学汉语就无法统治，底下也听不懂，所以只得学汉语，并规定大小官吏不得用鲜卑族语言，违者降级或免职；
第二是改姓汉姓，因为那时中原汉族是很讲姓氏讲门第的，于是，孝文帝下诏改姓，一方面为皇室宗亲与部落大人确定汉姓，即“八氏十姓”和“三十六族九十二姓”，这些姓氏的人后来就被称为“河南洛阳人”，另一方面将鲜卑族姓改为汉姓。同时进一步鼓励鲜卑族与汉族通婚，甚至下诏禁止鲜卑族同姓结婚；
第三是建立中原式的文官制度，不再用武官，取而代之的是相国大大等文官，文官正式穿上汉式的朝服；
第四是官吏不再是管大小可汗与兵马，而是管行政区，一区一区地管。大可汗改称为帝，并追称历代祖宗为某某帝。通过这样的变革，不仅粮草税务能够收回来，而且鲜卑族与汉族得到更大的融合。改了姓氏后的鲜卑族人还得穿汉服，不再穿胡服。这些变革对中原社会的诸多方面的影响也是很大的。
最明显的，第一是语言上的影响，他们学汉语四声只能发三声，没有第二声人声，因为人声在马背上是飘不远的，人声改成了阳平上声。可是北魏前面的西晋语言是四声，且有韵的，传到后来就是广韵。西晋有一批人逃到南方的两广一带，后来两广人称之为客家人。客家语言就是四声，当然也有三声的。那边的韵不是广韵了，而是另一种韵，称为官韵，但用得不普遍。
第二个就是文字上的影响了，鲜卑族人写汉字和中原人不一样，写字的劲儿特别大，魏碑这种独特的书法艺术就是那时形成的。第三个影响就是佛教了，相信佛教的人越来越多，并大搞佛像雕塑。大同的云冈石窟和洛阳的龙门石窟就是北魏不同时期搞出来的。甚至连汾河流域下游都有石刻壁画。洪桐的一座庙里有幅壁画，反映北魏献文帝当和尚的事情，这是现存的最古老的一张中国壁画。洪桐县就是苏三起解的那个洪桐。这张壁画一直就放在洪桐的那座庙里，后被加拿大人骗取，用删元买走。因为这是世界上最大的，也是保护得很好的一张古代壁画，现在变成了加拿大的国宝，藏在博物馆里。平时不开灯，看的时候只用微弱的灯光，看完就把灯关掉，因为露光很容易坏。里面还有空调，保护得很好。这张壁画非常有名，国内曾有人拍到照片。目前，这张壁画在加拿大多伦多翁特利亚博物馆。
当年，我留学国外就去参观过，我认识一个叫怀特的牧师，是他用200元买的，还带了个姓郑的中国小牧师。那时候，我是第一批的中国留加学生，所以很重视，都带我去看。我心里想，好家伙，他们卖国卖得够厉害的。
所以北魏在中华文化中起了很大的作用，它是两种民族文化交融碰撞的产物。整个山西省一路下来，壁画相当多，石刻也很多，但现存的石刻已不太多了。壁画、石刻和魏碑对中华文化有深刻的影响。这些历史知识在史书上能找到。现在要问，那么多鲜卑族的部落改姓汉姓，现在其后裔分布在哪里呢?除了拓跋鲜卑外，其他支脉的鲜卑族现在到了哪儿去了呢?
我曾经到西安，参观西安博物馆里的一幅壁画，它取自西安北边的古墓中，有个年轻的讲解员，讲得很精彩，她是西北大学考古系的毕业生。本来，我就对历史很感兴趣，自然认为她讲得不错。我就问她姓什么，她说姓穆。我又问她是不是穆桂英的穆，她说不是，而是鲜卑族改姓为穆的，跟穆桂英没有关系，但写法一样。很显然，她的祖先是由胡姓“邱穆陵”改为穆姓的。我再问她西安周围有多少鲜卑族人，她说大概有三千万人，都改成了现在的汉姓。我问有什么特点，她说听发音就可以听出来，是啊，他们的语言中没有人声，而汉族语言中有人声。因此，西北人讲话有的有人声，有的没有人声。所谓西北就是指山西和陕北这个区域，这是一个很特别的地方。我又问她，他们大概住在哪儿，她说就在大同的四周，相当多。西到偏关，偏关再往西就是宁夏了。
宁夏又是另一个民族，也是北方民族占领黄土高原的西边而形成的。成吉思汗回来后，宁夏族被他杀光了。后来的北宋跟宁夏族争了一百多年，只打了个平手。本来远古时西北高原是森林地带，那时候有很多树木，但由于长期的战争，树木都被烧光了，现在什么树都没有了。回族是后来进去的。成吉思汗从西方回来的时候，到了兰州南边的临洮，带了五种兵马，中间以蒙古族为主，从中亚带回来的。西夏族被成吉思汗打败并杀光了。后来的西夏一带的人是成吉思汗走了以后填进去的。成吉思汗打西夏的时候正是辽金朝的时候，元朝还没有起来。金是契丹人建立的，金在赤峰。中原对付辽的是杨家将，对付金兵入侵的是岳飞，而对付元就没有人了。可那时候元还没有回来。成吉思汗死在临洮，后来葬到蒙古去的。我也曾经参观过临洮的成吉思汗的停灵处。
偏关一带一直到大同有二百多公里，有不少城市。我去过其中的两个城市，那里语言很特别，没有人声。居住的大部分都是鲜卑族的后裔。
第二个问题就是现在还有哪些地方居住有鲜卑族人? 现在表明，在拓跋鲜卑南征时，还有一部分没有出来的鲜卑族留在了东北地区。黑龙江南北都有，外兴安岭西边也有，乌苏里江两岸，包括海参崴一带，都住着鲜卑族人，其中大部分被《尼布楚条约》划给了俄国。在佳木斯有个镜泊湖，那儿曾经有个渤海国，也是鲜卑族人的居住地区。再后来，有部分鲜卑族人到了沈阳的西北边，这里有十几个村庄都住着鲜卑族人。这一带的鲜卑族人在后来的历史上发生过两桩事情。
一个事情就是渤海国曾经派使者送国书到唐朝的国都西安，国书是用鲜卑族文字写的，上面要求说必须用鲜卑族文字来答复，回答不出来就出兵，语气很强硬，以此来将唐朝的军，这是安禄山以前的事情。唐朝就找到李白来写回信，因为李白是鲜卑族人，他完全能写。郭沫若先生曾考证李白是从碎叶(现位于吉尔吉斯斯坦的托克马克，唐朝时属西宋都护府)这个城市出来的，它位于原中苏友谊峰南边，这里也是鲜卑族的居住地。那边的人要到中原，必须沿着北疆的额尔非斯河和额尔非斯湖一直往东到巴尔津，到那儿渡河。中国另外还有三个有名的津，天津、河津(汾河口)及孟津(在龙门的下边)，那时渡河口都叫津。
另一件事情说来话长了。现在，我国的56个民族中，没有鲜卑族，但有一个民族的名称发音和鲜卑族很相近，叫锡伯族。伊宁到伊犁之间有一个县叫锡伯族自治县，大约有8万人，他们自称为锡伯(Sibe)。我曾经到过那里，问他们是怎么到那儿去的，他们回答说是清朝康熙帝征服准噶尔盆地时，带着他们鲜卑族的祖先到了那里，然后把他们留了下来的。因此，他们不是拓跋鲜卑人，而是留在东北的另一支鲜卑族的后人。在16世纪时，东北的锡伯族被蒙古编人“八旗”。
18世纪中叶，清政府为保卫疆土，抵御沙俄的侵略，从东北的锡伯人中抽调四千多军人与家属，远赴新疆伊犁地区戍边。战事结束后，这些鲜卑族人的后裔留在了伊宁。他们沿伊犁河屯垦，修渠建寨，繁衍生息。现在的锡伯人，他们能骑善射，很多射箭冠军是从这儿走出来的。他们也的确会种稻米，吃稻米。他们有的人手中，还保留着原先从东北带来的旗帜。当年，清朝皇帝为了把他们留下来，给了他们不少银两用以兴修水利，使得伊犁河水可以方便地引到他们那里。现在那条察布查尔大渠还在用，解放后也曾要求政府帮助修理，水利工程很大，石头都是大个儿的。锡伯族人还具有语言才能，能说多种语言，如锡伯语、哈萨克语、汉语及俄语等，他们现在可能是世界上唯一能使用满文的民族了。他们会做生意，边境贸易发达。这样看来，当年翻译民族名称时，由于翻译者本身的历史知识不丰富，没有想到锡伯族其实就是鲜卑族。
后来，我到了沈阳，在东北大学恢复的时候，见到了沈阳市的市长。他说他姓慕，我说从姓氏上看来他不是汉族，当时没有说他是鲜卑族，只是问他是不是由“慕容”氏改成姓慕的。后来，他告诉我说他现在的履历表中填的是汉族，我说这不可能，我估计是鲜卑族，因为鲜卑族里有慕容这个姓的。北魏道武帝拓跋圭的舅舅慕容垂就姓慕容，他是后燕的第一任君主，也是最早融人中华民族的一支鲜卑族人(慕容鲜卑)。后来，这位市长辩不过我了，终于说：“不瞒你说，我确是鲜卑族人，而且祖上是属于镶黄旗。满族是很讲究姓氏的，并用‘八旗’作为军队的编制，但正四旗是正宗的满族。我们不是满族而是鲜卑族，不过很早就跟满族人合作的。”他还介绍说沈阳故宫有个很高的台子，当年皇太极就待在那个台子上。台案前附近每隔10米处有一个方块，一共有八个，左右两边各四个。这就是大臣们伺候皇上的地方，但不许上台。还有一些方块离开前面的方块约30米，这就是鲜卑族人首领待的地方，因为他们很早就臣服于满族，他们到皇宫的时候，必须先把刀剑放下，空手才能走近前面的方块，由皇帝同意后才可以上台，规矩很大。
通过进一步的了解，我还知道，当时，在沈阳故宫的正北和西北有七个村庄，都住着鲜卑族人。在沈河的北边，相当于服兵役。现在，除了故宫北边和西北边住有鲜卑族人后裔，沈阳的铁西区里也还有鲜卑族人。这位市长对我说，下次到沈阳，就带我去看看。的确，鲜卑族在东北的人数曾经是很多的，尤其是吉林的东边、长白山的北边延吉等地都是鲜卑族人的居住区域，后来，慢慢地向四周扩散。俄国的著名港口海参崴本来也是鲜卑族的居住区域，黑龙江的两岸，一直到蒙古北边的贝加尔湖的东边以及湖的四周，都是鲜卑族人，并且，鲜卑族一直扩展到蒙古北边的叶羌、西伯利亚，鲜卑族人的居住区域都在那儿。现在，蒙古把靠近乌拉尔的一个村子称为新西伯利亚，把他们科学院的很多院士都弄过去了。这个区域原来也是鲜卑族人的居住区。
因此，鲜卑族的居住区域分布得很广，除去后燕时融人汉族的慕容鲜卑、北魏时留在大同和洛阳周围的拓跋鲜卑族人、拓跋鲜卑远征时留在东北的鲜卑族人(现称锡伯族)、18世纪中叶西征到伊犁的鲜卑族人(现称锡伯族)之外，还有两个地方有锡伯族人，一个就是4世纪时随拓跋鲜卑远征的鲜卑族吐浑部落，经过一千六百多年的风风雨雨，现在在凉州、祁连山一带和浩门河流域及河湟地区居住的土族，这些人也是鲜卑族的后裔。另一个就是分布在俄国东部大部分地区的鲜卑族人。
对于后一个结论，我有这样的解释。俄国的西伯利亚对俄国人来讲是没有道理的，如果是地名，那么对俄国人来讲这个区域应该是东，应该称“东”伯利亚，对我们来讲是西或西北，但我们是用了他们地名的译音，把地名翻译为“西伯利亚”。俄国人管满洲里叫Manchuria，意思是满洲人居住的地方，而管西伯利亚叫 Siberia，显然西伯利亚就是鲜卑族人居住的地方。因为锡伯族的英文名称叫 Sibe，所以，锡伯族其实就是鲜卑族。这样一来，很多地方都能够讲得通了。
可见，鲜卑族现在仍然是一个很大的种族，只不过大部分居住在俄国的西伯利亚地区，俄国人称之为鲜卑族居住地，我们也应该将西伯利亚改译为鲜卑族居住区。我相信还应该将锡伯族名称改回来叫鲜卑族，这样有利于搞清楚中国历史上的渊源关系，因为很早就是这样的。既然由于翻译工作的欠缺，使得锡伯族名称被误译了，西伯利亚名称也被误译了，那么就应该还之以历史本来面目。当然，我讲这个故事的本来原因，就是有很多研究并不是必须要翻古书的，而是可以从现实中就能查到的。中国的历史可以从现在的角度来进行很多研究。