彝族是虎的民族，彝语称虎为“罗”，彝族人自称“罗罗拔”，即虎的民族。虎舞是为纪念彝祖和图腾的舞蹈，是彝族虎图腾崇拜的“活化石”。虎舞分为母虎舞和公虎舞。母虎舞又叫“十二兽舞”，彝家人自称“罗嫫捏姿”，早于公虎舞，流传于云南省大理州南涧彝族自治县宝华镇虎街村。
在无量山和哀牢山中间，南涧县宝华镇虎街村山神庙中的《母虎日历碑》，是彝族十月太阳历、十二属相轮回纪日的最早记录。虎街村山神庙的正壁的上端绘一黑色大母虎头，母虎头左下侧起依次绘虎、兔、穿山甲（学名龙鲤）、蛇、马、羊，右下侧起始绘猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。这纪日十二兽的粗线条全身轮廓像，每兽的大小与上端的母虎头约相等。当地彝族人哪家牲畜生病，就自行在该畜属日到山神庙祭祀。始至今日，在南涧彝族自治县境内无量山、哀牢山一带，彝族村寨每个自然村都有一个山神庙，都有祭祀虎及十二兽的传统，农历七月十三日有祭祀山神的习俗。
宝华镇虎街村每隔三年的首月即虎月的第一个虎日，远近各彝族村联合举行一次大祭，全村巫师也集于此。白天，由年长的巫师立祭，将所祭羊头割下投入龛前火塘烧烤后，剥取额骨占卜。如果额骨出现彝文“羊”字的裂纹便预示母虎神将于当晚降临，举行空前盛大的“虎”舞，以乞求风调雨顺、六畜兴旺。
当天夜晚，庙外有彝族男女青年歌舞，表示欢庆以母虎神为首的纪日十二兽神的降临，气氛欢乐。庙内由年长女巫为首，率领群巫（十二人，一人代表一个兽）举行以母虎为首纪日的十二兽神的舞蹈，气氛庄严肃穆。
舞蹈伊始，男女巫列为一行，各持一柄扇形羊皮鼓，为首女巫戴虎头面具，紧跟她后面的一个男巫则腰插虎尾。在巫队一侧由一男巫手持葫芦笙。当为首女巫击鼓起舞时，笙乐吹奏虎啸声，群巫按笙乐节拍舞蹈，仿效十二兽的声音和动作。
舞蹈中最为突出动作就是母虎舞，由为首女巫一声长啸，腾空跳跃而至以显示猛虎的威风，其他男女巫则表演被虎追扑的各兽惊惶奔逃的状貌。蛇舞和穿山甲舞无声音但很突出，用巫师全身舞动来表现，十分精彩。这也是彝族“虎”“龙”图腾崇拜的缘由。
无量山彝族母虎舞集祭祀、舞蹈、娱乐为一体，它在原始宗教、社会组织、原始戏剧中有着重要作用，彝族十月太阳历、十二兽神历法起源于原始母系氏族社会。无量山彝族母虎舞有着比较古老的、原始的、浓郁的生活气息，起源于原始时代的狩猎、牲畜、农耕生产及在此基础上对兽中之王“虎”特别是“母虎”的图腾崇拜。
如今红及国内外的无量山南涧彝族跳菜、哑神之舞、彝族打歌等音乐和舞蹈具有强大的听觉震憾力和视觉冲击力，成为大理、云南、中国乃至世界歌舞的“瑰宝”，都是由无量山彝族母虎舞继承演变而来的。由此可见，无量山、哀牢山是彝族文化的发祥地，无量山彝族母虎舞及跳菜舞、哑神舞、打歌舞等歌舞，都具有深厚的民族根源和生生不息的民族之魂。