耳朵，作为人体头部最重要而且最显著的部位之一，自古以来，就是人类装饰的重点。因此，耳饰品具有悠久漫长的历史。科学考古证实，早在五六千年前的新石器时代，我国各民族的先民们，就开始用玉、骨、石、玛瑙、象牙、煤精及绿松石等多种质地、形状各异的饰品来装饰耳朵了。随着科学技术的进步，人们掌握了冶金技术以后，金、银、铜等多种金属质地的耳饰品又相继出现在各民族的生活之中。各类耳饰品的出土，尤其是佩戴各类耳饰品的人形器皿、军事器械、铜质女佣的相继出土，进一步证实了不同时期耳饰品的客观存在，并反映了当时不同民族的社会习俗。
纵观近现代我国少数民族的耳饰品，从质地上看，金、银、铜、玉、翡翠、珊瑚、玛瑙，应有尽有，不求一律；从造型上看，耳环、耳坠、耳筒、耳牌、耳挂、耳珠、耳针，形形色色，各具匠心；从使用者看，男女老少，各取所需；从规格上看，小的如豆，大的如盘，短的如扣，长的如串。
云南怒族、布朗族、西藏珞巴族都喜欢佩戴大耳环，尤以海南妇女的大耳环为最，直径可达30多厘米，因此被称为“罗活”（意为戴大耳环的人）。从前，蒙古族男子喜在左耳佩戴大耳环。苗族妇女不仅喜欢佩戴大耳环，而且每耳戴三四个不等。云南基诺族无论男女都以大耳垂孔为美，从孩童时代就开始在耳垂上穿孔，起初用细树枝，之后改用粗树枝，逐步将耳孔撑大，待成年时已达到将直径3厘米的耳挡嵌入的程度。广西龙胜瑶族妇女以佩戴银耳挡为美。它们佩戴的银耳挡中空，可存放针线。由于从小佩戴，所以耳孔很大，且下垂，有的甚至下垂及肩。
耳环，在所有耳饰品家族中，其历史是相当悠久的。在历史的长河中，几乎各民族都广泛地使用耳环。有所不同的只是耳环的质地、大小、粗细、扁圆以及是否镶嵌、刻花而已。有些民族男子的耳环，讲究硕大，显得粗犷豪爽。有些民族女子的耳环，则讲究小巧玲珑，显得精致细腻。为便于佩戴，耳环多数为开口式，也有设暗扣的。西藏珞巴族男子佩戴的镶绿松石银耳环直径4.5厘米，单个重23.5克。云南彝族男子佩戴的大银耳环，直径9厘米，单个重41.5克。
耳坠，其实是耳环的延伸和发展，上部为耳环，下部为坠饰。其坠饰呈长方形、圆形、梯形、不规则形、铃铛、银片等多种造型，以及玉珠、翡翠串、银链等多种质地，琳琅满目。青海互助土族同胞佩带的白银耳坠，上部为挂钩，其坠饰为银须，长度达24.5厘米，单个重48克。甘肃肃南裕固族同胞佩带的白银耳坠，上部为大银耳环，其坠饰为珊瑚等彩珠，长度达20厘米，单个重81克之多。
耳挡，在所有耳饰品家族中，其历史是最为古老的，其最初的形态是以煤精制成。据科学考古发现，早在新石器时代，我国东北辽宁沈阳红山文化中已经用煤精制作耳挡。由此可以推断，我国各民族的先民制作、使用耳挡的历史至少有6000年之久。耳挡，又称耳筒、耳柱、耳塞，是一种直接塞入耳饰孔的饰品，及至近现代主要流行于贵州、云南、广西等西南少数民族地区。在历史的长河中，曾相继出现过伞形、鼓形、花形、柱形、丁字形等不同造型、多种质地的耳挡。而且制作工艺也是繁简不一，有的精雕细刻，镶金镀银，镂花嵌珠；有的则简略许多。因此，名称也五花八门，各有不同。云南德昂族妇女佩带的耳挡多为柱形，有的以竹管为胎，外通体包银，银皮上再箍数道黑色马尾鬃，黑白相间，典雅古朴；另有一种银柱耳挡，柱头镶嵌珐琅花，柱顶孔内塞以彩色绒线须，柱身垂有十多条银链，银链下或垂银片或垂银泡，制作独具匠心，富有情趣。
耳牌，是曾流行于云南德宏景颇族地区的一种中年妇女使用的耳饰品，也是景颇族银饰工艺品之一。耳牌，呈长方形，长约13.5厘米，宽4厘米，银片上有精美图案，下端吊坠三串悬铃。
耳挂，硕长、精致，多为珊瑚、玛瑙、绿松石等名贵宝石制成，一般为男子右耳佩戴，主要流行于西藏、青海、四川、云南等藏族地区，造型、规格以及用料在不同地区又有所差异。民族文化宫博物馆收藏的一件藏族绿松石耳挂，长53厘米，重190克。这件耳挂，可分为上下两部分，上部分为圆形耳环，耳环上镶有15颗小绿松石，组成一个圆形；下部分为耳坠，耳坠从上至下依次镶有21颗不同规则的大绿松石，组成一个柱形。这件耳挂的佩戴方式是，将耳环套在右耳的耳饰孔内，耳坠部分则下垂到肩前，为防止过重将耳饰孔撕裂或减轻耳饰孔的压力，还特意在耳环上附加挂绳套在耳朵上。
佩戴耳饰品，是与穿耳的习俗紧密联系在一起的。穿耳的方式也是多种多样的，多数情况是一耳一孔，也有一耳两孔或三孔。云南德宏地区的景颇族妇女40多岁时蓄长发作髻于头顶，包头帕，两耳各穿两孔，上孔戴耳牌，下孔戴耳棒。而浪速支系的景颇族妇女则穿三孔，上孔戴耳环，中孔戴耳牌，下孔戴耳棒。清代满族宫廷中的皇后、皇妃也都有类似的传统习俗。最多的当数云南独龙族，以前曾有“耳穿七孔”的习俗。