维吾尔族聚居的新疆南部和东部气候炎热，水土资源丰富，宜于农桑，自古民间便有植桑采果的传统。桑皮纸是用当地的桑树皮为原料制作的一种纸。桑树遍野，为桑皮纸的制作提供了原料保障。桑皮纸，古时又称“汉皮纸”，最大特点是柔嫩、防虫、拉力强、不褪色、吸水力强，主要用于书画装裱、包扎纸币、制伞、制鞭炮和文化工艺品。
维吾尔族桑皮纸以桑树皮为原料，桑树皮有粘性，纤维光滑细腻，易于加工，经剥削、浸泡、锅煮、棰捣、发酵、过滤、入模、晾晒，粗磨而成桑皮纸，成纸呈正方形，长高各50厘米左右。
桑皮纸呈淡褐色，工艺讲究的桑皮纸呈半透明状，很薄，南疆清代及民国时期形成的地方官府典籍书册，基本上为桑皮纸作为书页，外观及手感仅比内地的古籍稍粗糙而已．精制的桑皮纸还是维吾尔族姑娘绣花帽必用的辅料。在绣花帽时，要隔行抽去坯布的经线和纬线，绣花后用桑皮纸搓成的小纸棍插进布坯经纬空格中，这样做出来的花帽挺括有弹性、软硬适度。桑皮纸柔软而坚韧，民国时期曾有桑皮纸印制的钞票流行。中等质量的桑皮纸一般用于包装，凡装茶叶、糖果、草药、食物等，只要物件不太大，都可用桑皮纸包装。粗制的桑皮纸常常用于糊天窗或制皮靴的辅料等等。
桑皮纸曾广泛地用于新疆民间。因为有旺盛的市场需求，制作桑皮纸曾成为一些人谋生的技艺，出现过大量制作桑皮纸的专业户。这门技艺也是世代相传、子承父业。
历史文献上记载，桑皮纸主要产于北方。桑极是落叶乔木，它的茎皮纤维韧长且有牢度，一度说来，山桑、条桑、白桑都可以用作造纸的原料。这种纸纸质柔韧而薄，纤维交错均匀，色泽洁白，纹理美观，墨韵层次鲜明。轻薄软绵，拉力强，纸纹扯断如棉丝，所以又称为棉纸。宣书宜画。苏轼《三马图赞》用的是加蜡、砑光的桑皮纸。