霸王鞭与仗鼓，原是一种战时用的兵器，后经白族人们创作和加工，形成一种粗犷彪悍的民族舞蹈。
霸王鞭的制作不难。取一根大指拇粗的竹竿，长约一米五左右，在其两端各钻三个对穿眼，每个眼内穿上三枚铜钱，再用彩带捆杆的两端作为装饰，舞动时叮当作响，称金尺竿，又因它的每端有九枚铜钱，故又叫“九子鞭”。
霸王鞭轻巧灵活，摆动时带有一种强有力的声音，易产生节奏感和美感，深受白族女子喜爱，成为白族著名的舞蹈之一，与仗鼓舞、花灯舞合称为白族三朵艺术奇葩。
霸王鞭可独舞，可用单鞭或双鞭上场，单鞭注重节奏，而双鞭注重协调。舞时，手、脚、腰、臂、臀、四肢关节等均全力配合，又带有一些武术特点，故而有较强的观赏性。在男人们打围鼓、吹横笛等音乐中，独舞者翩翩起舞，或跳、或蹲、或转、或扣、或击，或摆，时而“凤穿花”、“打四门”，时而“五朵梅”、“龙吐水”，还有“脚勾脚”、“背合背”等等。时而上打下打，左打右打，时而横打竖打、前打后打，可谓人身翻滚，竹鞭生花，动作柔软干净、整齐利落、节奏明快。把霸王鞭舞成了一朵花、一团火、一杆枪，令观者目瞪口呆。舞到精彩处，独舞者把鞭头不断地击打自己的身体，比如肩、背、腰、手、肘、膝、掌等部位，发出一阵阵清脆悦耳的颤音，好看又好听，展示出优美浓烈的民族舞蹈魅力。
霸王鞭可群舞，群舞最讲究整齐划一，一样地转、一样地打、一样地舞、一样地击，一样的步伐，一样的声音。特别是集体表演霸王鞭，人多势大，随着音乐节奏加快，表演者们手脚并用，一根根鞭舞得炉火纯青，从而产生了一种磅礴的气势，令人血脉贲涨，时常引爆雷鸣般的喝彩。有人这样赞：“腊月梅开要过年，家家忙来户户欢，绚烂一声送旧岁，少女耍起金尺竿。”
与大理霸王鞭一样，桑植霸王鞭表演者常常边舞边唱霸王鞭词，只是唱词带着明显的桑植县地域特色。
马合口白族乡一带的民间艺人，打霸王鞭最有劲头，由于民间艺人们的努力传承，使马合口成为桑植霸王鞭舞的主要流行地。马合口人打霸王鞭，边舞边唱《霸王鞭词》，其词这样唱：“手拿霸王鞭，围鼓唢呐伴身边。上走云南下走川，又走湖广三百三。来到湖南找叭场，马合口有个铁龙滩。铁龙滩上一岩板，谷王钟（三人）坐岩板上吃中饭。吃了中饭就上滩，撑（寸）架脚上把家安。谷均万，挑根扁担进缆船，耕读为本当农民。上坡背一背牛屎粪，下坡搭背马桑棍。朝中出了个扫敌官（谷永和）！钟千一，背个罗盘上四望山。百草百花治百病，姓钟的就出了个好医生。王朋凯，背个锅，修了大木楼，办个傩戏坛，就住狐狸溪（芙蓉桥），溪旁唱傩戏。回高安，当县官，再来芙蓉桥，不忘祖宗苦，搞起三元教……”
芙蓉桥白族乡打霸王鞭，唱《麦草帽儿十八转》：“麦草帽儿十八转，想起我的亲人在云南……”让人们徒生一种追本溯源的思乡之情。据说，旧时民间艺人打霸王鞭，卖艺讨吃，打得又累又苦。其节奏慢，旋律低沉，缺乏动力和活力。艺人们拿着霸王鞭走进别家岩塔时，霸王鞭还得充当打狗棒，那时霸王鞭大约有三尺来长，可作舞蹈道具，又作**防身。到明洪武年间，谷永和当了二品官，桑植白族人终于扬眉吐气，一些民间艺人把霸王鞭进行了改装，无论从鞭的长短，音乐伴奏、节奏、旋律等方面都凸现着美感和舞感，霸王鞭呈现出轻松明快的特征。于是，霸王鞭被称为迎宾霸王鞭，舞时将一首《快乐十二月》作为唱词：“正月十五元霄节，二月里来百花开，三月三里对歌会，四月立夏好插秧，五月龙船快下水，六月六来晒衣装，七月十五云南会，八月燕去雁回乡，九月重阳造美酒，十月遍地下浓霜，十一月装扮姐和郎，腊月花烛结鸳鸯。”
这种迎宾霸王鞭，明显带着一种欢快的节奏。打时可允许旱龙船、抬花轿等娱乐性曲艺同台献艺，体现了明显的娱乐性和民族性。
霸王鞭在白族村寨普遍受到重视。赶庙会，游神、本主节、祭祖等活动，白族女人成为“持鞭使者”，给古老的村寨增添一道亮丽的风景。现在，桑植县白族乡中小学已经将霸王鞭作为白族传统舞蹈传入课堂，让这种独特的民族舞蹈源远流长。