新晃侗族自治县是一个有26个民族杂居的少数民族县，而这里又以侗、苗、回族居多。回族是一个信奉伊斯兰教的民族，“祭牛神”的活动是新晃县内侗、苗所共有的一种祭事活动。原因在于他们都是敬牛的民族。农历四月初八或六月初六祭牛神，称为“牛辰节”或“洗牛身”。祭日要让牛休息，并用鸡、鸭等祭品在牛栏旁边设案祭祀。有的还用特制的黑糯米饭喂牛，对牛为人耕作表示谢意。
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在长期的农耕生活中，他们与牛同生、用牛耕种、以牛为食，牛成了他们生存下去的重要保障；而在纷繁的战事中，以牛皮封鼓、以牛角为号，“号角吹，战鼓擂，侗苗人民还怕谁？”从那时起，人们就把牛从一位简单的动物升华成为他们心中的神灵，可以耕地、食肉、驱邪，可以护佑子孙，甚至可以说是一种对牛的依赖。因而，在有关于牛的活动前，都会先祭拜牛神，以示对牛神的虔诚。