纳西族以其悠久的历史和丰富多彩的文化而著称于世。纳西语是纳西族民众在社会生活中不可缺少的重要交际工具，属汉藏语系藏缅语族的彝语支，大致以金沙江为界分为东西两个方言区。纳西族原先有东巴文(象形表意文字)和哥巴文(音节文字)，新中国成立后又创制了一种以拉丁字母为基础的拼音文字，但这种文字的使用范围不甚广泛。
东巴文化是纳西族传统文化发展历程中最具代表性的部分，也是中华民族传统文化宝库中放射出璀璨光芒的瑰宝。东巴文是目前世界上罕见的"活着的原始象形文字"，用这种文字书写成的两万余册东巴经籍，是关于纳西族古代社会生活及其历史发展进程的百科全书。
东巴经籍通常在经师们土法自制的白纸上写成，较常见的有白纸黑字、全部彩绘以及部分彩绘三种。其形状横长纵短，颇类似于藏、傣等民族使用的贝叶经，一般是十多页或数十页为一册，在左上方或上方用线缝订起来。东巴文字的书写表意方式有三种：一种是图画式的表意法，另一种是逐词逐句的表意法，还有一种使用较多的便是省略词语表意法。表现在东巴经的经文行列上，则又可分为无行式、三行式、四行式、六行式以及多行式等几种形式。东巴经籍不仅主要反映了宗教祭仪等方面的内容，而且还包罗了天文历法、动植物、农牧业、医药、五金、哲学、史地、民俗、婚姻家庭、语言、文学、艺术、战争与和平等多方面的内容。纳西族著名学者和志武先生将东巴经籍分为十大类：祭山神龙王经、祭风经、除秽经、开丧经、超荐经、消灾经、退口舌是非经、超荐祖师什罗经、求寿经以及零杂经。这仅是对国内所能见到的部分经籍的初步分类，还未包括美国、英国、德国、法国、日本以及我国台湾省等海外收藏的大批经籍的内容。尽管如此，我们已不难从上述诸方面窥见东巴经籍所包含的丰富内容，理解其同纳西族整个社会历史的发展有着密不可分的联系。
东巴经籍中的部分优美的韵文作品，还有诗歌谚语、神话传说以及各类故事等，构成了丰富多彩的东巴文学。其凝练的语言、曲折的情节、动人的故事和神奇的传说，令初窥堂奥者眼花缭乱，使登堂入室者流连忘返。尤其是《崇搬崇笮》、《董埃术埃》等反映纳西先民创世与早期生活的史诗及神话，各自的篇幅均长达两千余行。其中既包容了创世、造物、降龙、镇妖和战争等各类神话，亦涉及到纳西族先民们实际生活的一些内容，堪称纳西东巴文字及整个纳西族文学中的经典之作。而《鲁般鲁饶》(又可译为《牧奴悲史》)、《库起库涵》(又可译为《买卖寿岁》)之类叙事长诗，则反映了纳西族社会发展到产生了明显的阶层分化之后，各个不同社会阶层的生活状况，并蕴涵着对处于社会下层的群众的深切同情，以及对上层统治者的辛辣嘲讽。这两部长诗是纳西东巴文学发展到了一个成熟阶段的标志。东巴文学有着独特的艺术特色，既有十分浓烈的浪漫主义色彩，又有相当突出的现实主义成分，两者结合得颇为自然，相得益彰。其中有不少人物形象鲜明、情节曲折动人的佳作，至今仍在广大纳西族地区传唱。