水族自称“虽”，是我国南方古代“百越”族群中“骆越”的一支发展而成的单一民族，聚居在贵州南部边陲的三都水族自治县，在中华民族大家庭中，水族是为数不多的既有民族语言，又有民族文字的少数民族之一。
古朴、稚趣、浑厚的水书是水族的一种古老文字，水族称为“泐虽”，汉译为水文或水书。关于水书的悠久历史，著名社会学家岺家梧教授《水书与水家来源》著作中说：“水家古文字创制之时代极为古远，可上溯到殷商时代，并与甲骨文、金文有渊源关系。”的确，现存有二百余字的水书仍像汉字早期的甲骨文一样，以象形字、形声字、会意字居多，几乎都停留在类似的甲骨文、金文等原始文字阶段。水书尽管是原始文字，但作为水族一部古老的文化典籍，它保存了大量的水族天文、历法、气象和宗教资料，对于研究水语的语言文字、社会历史、哲学思想、天文历法气象、文学艺术、宗教信仰等均具有重大价值，堪称一种独特的弥足珍贵的文化遗产。
水书没有统一的刻版，均系誊写录而得以传习。根据水书的发展与演变，其字体可分为古体、今体、异体三种，其字形结构大致分为干支数目字、象形字、形声字、会意字四种。水书的分类较为复杂。就其吉凶而言，可分吉祥和凶祸两类；就其使用范围而言也分为两类，即普通水书和秘密使用的书。水书按形式划分，有朗读本、阅览本、通常本、时象本、方位本、星宿本等待。
水书直接或间接地记录了水族先民关于天文历法、生产、防卫、营造、婚丧、生育、祭祀、出行等诸多方面的社会实践和认识。据考证，水书在宋代就已盛行于水族民间，至今在水族人民日常生活中仍然被广泛应用，其中以丧葬、婚嫁和营造方面应用最广。如丧葬，从入殓、停棺、出殡、定亲、立碑和开控以及事后除服等等，每一细小环节均受水书的种种制约。又如嫁娶，从问亲、定亲、开亲到新婚出阁、入新房、回门以及婚配双方生庚八字生克，无不依据水书的规定来行事。除此之外，像平时的裁寿衣、装棺木、修圈门、搭鸡笼、挖厕所、炒制火药、补高寿、背幼婴回娘家等等，也都要依照水书的规定择吉避凶。