纳西族妇女的羊皮背饰是其服饰中最具特色之处，蕴含了丰富的文化内涵。这种背饰用羊皮制成，披于背部，故俗称为“羊皮披肩”。羊皮披肩多精选黑色、白色的绵羊或山羊皮，经过反复揉制后，剪裁而成。不同地区的羊皮披肩形制不同，中甸、维西等地的纳西族妇女羊皮披肩几乎没有什么装饰。丽江一带的纳西族妇女的羊皮披肩以毛色纯黑为最佳，上部横镶一段黑氆氇(毛织品)或黑呢子，内衬天蓝色棉布，其下用七对皮条穗订缀有并列的七个圆形彩线绣花布盘，传统羊皮披肩的肩部还缀有两个圆形彩线绣花布盘。披戴时用前面的两条绣花布长带在胸前相系，带端绣有海螺、水波浪、盆花、灯笼、蜜蜂、蝴蝶等图案，还有携手跳舞的人群像，据说是象征纳西族人民如蜂似蝶的奔忙，以辛勤的劳动换取甜蜜生活的炽热感情。
纳西族羊皮披肩，以妇女披戴为主，过去男子也曾披用。这种披肩首先源于纳西族先民的游牧生活，它的发展经历了三个阶段。远古的时候，羊皮披肩是纳西族先民的主要御寒工具，那时，纳西族是山地游牧部落，以放牧为主，他们剥下羊皮披挂在肩上以御风寒。由于劳动需要背负重物，羊皮披肩又多了一个负重垫背的功能。随着社会文化的进一步发展，人们审美意识的提高，羊皮披肩开始向适用美观的方向发展，而且装饰的功能日益突出，成了今天纳西族妇女特有的一种装束。
关于纳西族的羊皮披肩，在民间和学术界有着多种推测和解释，关于它的神话传说也很多。相传在很久以前，纳西族居住在湖畔的大山上，过着宁静的生活。不料有一年出现了一个凶狠的旱魔，他放出八个太阳与原有的太阳一起，轮番烤灼大地，人间没有黑夜，大地处处焦黄。有个叫英姑的纳西族姑娘，立志要倒东海请龙王。她用鸟的羽毛编织成了一件五光十色的“顶阳衫”，披在背上向东方奔去。英姑到了东海边，恰巧遇上龙三太子，两人相爱。龙王派龙三太子陪她回家乡解除旱情。可恶的旱魔施记将龙三太子陷入深潭，让大象和狮子把守潭口，可怜的英姑与旱魔一连搏斗了九天，终因气衰力竭，倒在了地上，从此，这地方就叫“英姑墩”(即丽江)。龙三太子拼死冲出深潭，呼叫着扑向英姑倒下的地方，变成纵横丽江坝子的泉水。白沙三多神见状造了一条雪龙，一连吞下了七个太阳，并把变冷后的太阳又吐到地上，只留下一个太阳将之变成了月亮。三多神把七个冷太阳捏成了七个闪光的星星，镶在英姑的顶阳衫，以资表彰。为了纪念英姑，纳西族姑娘依照英姑的顶阳衫做成了精美的羊皮披肩，象征勤劳勇敢，世代相传，沿袭至今，因而羊皮披肩含有“披星戴月”之意，寓意纳西族勤劳辛苦。