公元13世纪中叶，纳西筝由北方蒙古族地区传入云南纳西族地区。相传1253年，蒙古忽必烈南征大理时，将随军乐队的乐师和全部乐器都送给了纳西木天王阿良，其中就有筝。用这套乐器演奏的乐曲有如丝竹，后来称作“白沙细乐”。《丽江府志》（公元1743年纂修）载：“夷人各种，皆有歌曲跳跃歌舞，乐工称‘细乐’。筝、笛……诸器与汉制同。……相传为元人遗音。”因此，筝即在纳西族流传。
纳西筝形制与汉族筝相同。在纳西族的一首《轧砍砍》中，记述着筝的选材和制作过程。可见，纳西族工匠曾经制作过筝。据袁丙昌、何青《丽江纳西古乐乐器》载，在纳西族民间老艺人和锡典的家中，收藏有一张丽江纳西族传世（残），琴身全长150厘米，首宽24厘米，尾宽26厘米，中厚6.7厘米，共鸣箱已经干裂，无弦无柱，但从穿弦孔可以看出，此筝十三弦。因久已不用，只作为古董保存，制作年代不详。
纳西筝的演奏技法现已无人可知。但在历史上，纳西族却出现过弹筝能手和诵筝诗人。那是在清末和民国年间，纳西族有了自己的筝演奏家习杏樵（1868年—1942年）。他与著名的纳西族家牛涛、演奏家马子云齐名。在民间享有“牛琴、马笛、习筝”之誉称。清代纳西族诗人王竹琪听习弹筝后有诗云：“小弦清脆转急迫，大弦平弦何噌。小弦大弦互错杂，繁音迭奏难为评。（忄先）疑穿石漱碧玉，复如出谷鸣黄莺。”“一弹丹桂金粟散，再弹古柏寒涛清。茶罢酒醒客离席，余音绕前楹。”从诗句中可以看出，纳西族弹筝艺人有着较高的技艺水平。20世纪40年代以来，因筝的演奏后继无人，故在丽江“白沙细乐”和“纳西古乐”中一直没有再使用筝。