昆曲，原名“昆山腔”或简称“昆腔”，是我国古老的声腔、剧种，清代以来被称为“昆曲”，现又被称为“昆剧”。昆曲的伴奏乐器，以曲笛为主，辅以、、、三弦、等（打击乐俱备）。昆曲的表演，也有它独特的体系、风格，它最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而谐和。
昆曲形成的历史，可谓源远流长，它起源于元朝末年的昆山地区，至今已有六百多年的历史。宋、元以来，中国有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一样。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。
明代嘉靖年间，杰出的戏曲家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革创新，吸取了海盐、弋阳等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、、、的伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。
到万历末年，由于昆班的广泛演出活动，昆曲经扬州传入北京、湖南，跃居各腔之首，成为传奇剧本的标准唱腔：“四方歌曲必宗吴门”。明末清初，昆曲又流传到四川、贵州和广东等地，发展成为全国性剧种。
昆曲的演唱本来是以苏州的吴语语音为载体的，但在传入各地之后，便与各地的方言和民间相结合，衍变出众多的流派，构成了丰富多彩的昆曲腔系，成为了具有全民族代表性的戏曲。至清朝乾隆年间，昆曲的发展进入了全盛时期，从此昆曲开始独霸歌坛，绵延至今六、七百年，成为现今中国乃至世界现存最古老的具有悠久传统的戏曲形态。
昆曲行腔优美，以缠绵婉转、柔曼悠远见长。在演唱技巧上注重声音的控制，节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音的讲究。场面伴奏乐曲齐全，以声若游丝的笛为主奏乐器，使昆曲音乐以婉丽妩媚，一唱三叹著称。
由于表演艺术的全面发展，脚色行当自然越分越细，如老生分副末、老外、老生；小生分官生、小生、巾生；净分大面、白面、二面、小面；旦分老旦、正旦、作旦、刺杀旦、五旦、六旦、耳朵旦等。各行脚色都在表演上形成自己一套完整的表演程式。这些程式化的动作语言，在刻画人物性格、表达心理情绪、渲染戏剧性和增强感染方面，形成了昆曲完整而独特的表演体系。
作为一个独立的剧种固然衰微已久，而其艺术生命实际上远远没有终结，京剧、越剧、川剧、湘剧、婺剧、祁剧、桂剧、柳子戏等，都受其深刻影响，仍保留着昆曲的部分剧目、声腔和曲牌。至今浙江、上海、南京、北京还有独立的昆曲剧团，继续演出。
昆曲是中国最古老的，也是最有影响力的一个剧种。在中国的很多地方都有昆曲的演出。一部戏曲通常包括至少24折，包括独唱、复杂的故事主线和次要情节，题材涉及人或神。昆曲以l2个演员通过手势、身段、打斗招式、杂技和一些程式化的舞蹈和歌唱来表现，并由管弦乐和打击乐器伴着吟唱和表演。
昆曲来源于明清时代的戏曲，1949年中华人民共和国成立后，政府开办了传统戏剧和音乐的培训学院和研究机构。大革命期间，这些措施被压制，20世纪80年代初，部号召所有幸存的昆曲演员和其他剧种的演员重新开始他们的演艺生涯。一代代新人也就得以吸收和培训。